Demanda de litio superaría oferta por autos eléctricos en 2021

Albemarle Corp. destinará casi todos los ingresos de una oferta de capital de US$1.500 millones para expandir su capacidad de litio a medida que el auge de las baterías cobra impulso.

La compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, que se ha convertido en el mayor proveedor de litio del mundo, asignará alrededor de 90%, o US$1.350 millones, de un aumento de capital mayor al planeado para expandir sus operaciones en Chile y Australia, y las plantas de procesamiento en China, dijo el director ejecutivo de la compañía, Kent Masters.

Los productores del ingrediente clave en las baterías recargables están comenzando a crecer en medio de señales de que el mercado finalmente se está recuperando de una sobreoferta. Los precios chinos al contado del metal blanco blando y plateado se han recuperado este año a medida que una ola de objetivos de vehículos ecológicos impulsa las perspectivas de demanda. La semana pasada, Ford Motor Co. anunció que para 2030 su gama de vehículos de pasajeros será totalmente eléctrica en Europa. General Motors Co. tiene planeado vender únicamente modelos de cero emisiones para 2035.

"Es difícil de predecir, pero estamos bastante seguros de que la demanda superará a la oferta a medida que nos acerquemos al final del año", dijo Masters en una entrevista.

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BloombergNEF espera que el suministro de hidróxido de litio, o litio de grado batería, sea escaso este año y que los precios aumenten junto con el consumo de baterías. También espera que para 2030 la demanda de litio crezca casi ocho veces con respecto a los niveles del año pasado. Albemarle elevó su pronóstico de demanda un 14%, y ahora espera que supere los 1,1 millones de toneladas para 2025 desde las 300.000 toneladas actuales.

Los recientes anuncios de los fabricantes de vehículos eléctricos, combinados con los subsidios y regulaciones favorables existentes en Europa y China, significan que "el lado de la demanda es muy alentador", dijo Eric Norris, director de la división de litio de Albemarle.

La compañía, que también tiene operaciones de bromo y catalizadores, planea gastar el dinero del aumento de capital en los próximos tres o cuatro años para generar 150.000 toneladas de carbonato de litio.

El litio que se extrae debe antes convertirse en producto químico para poder fabricar cátodos de batería. Construir y expandir la capacidad de conversión química interna podría reducir los costos y las emisiones de carbono al eliminar la necesidad de transportar materias primas a granel, según el analista de BloombergNEF, Allan Ray Restauro.