La pandemia impulsa la automatización y la robótica

La pandemia de coronavirus ha devastado muchos negocios, pero Claus Risager nunca ha estado tan ocupado; la demanda en su empresa holandesa Blue Ocean Robotics se ha "disparado".

Las ventas de robots desinfectantes de la compañía han aumentado un 1.000% este año debido a la creciente demanda de hospitales, escuelas o aeropuertos como el Londres Heathrow. "Los negocios en los que la percepción del cliente es importante quieren demostrar que están tomando medidas de seguridad", dijo Risager.

La pandemia está impulsando un cambio en el uso de la tecnología por parte de las compañías, sugieren tanto las estadísticas oficiales como las encuestas comerciales, lo que ha convertido al sector de automatización y digitalización en uno de los pocos ganadores de la turbulencia económica de este año.

La propagación del virus "ha acelerado el uso de la robótica y otras tecnologías para realizar tareas más peligrosas durante la pandemia", afirmó Elisabeth Reynolds, directora ejecutiva del grupo operativo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) sobre el trabajo del futuro. "Es justo suponer que algunas empresas han aprendido a mantener su productividad con menos trabajadores y no olvidarán lo que han aprendido".

El comercio internacional y los volúmenes de producción relacionados con la robótica y la automatización han aumentado en muchos países, contrarrestando la tendencia general a la baja del comercio mundial.

Las importaciones de bienes estadounidenses se contrajeron un 11% en los primeros ocho meses del año en comparación con el mismo período del año pasado, pero las importaciones de robots industriales aumentaron un 5%, según datos de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos.

El número de empleados estadounidenses trabajando en el sector de diseño de sistemas informáticos se redujo un 2% en septiembre, en comparación con el mismo mes del año pasado. Eso es menos de la mitad de la disminución en la industria manufacturera y los servicios profesionales y contrasta con una disminución de 20% en los sectores de hotelería, alimentos y alojamiento.

En Japón, las ventas de robots industriales superaron las de maquinaria industrial en general, según la Oficina del Gabinete de Japón, mientras que el número de robots exportados desde el país aumentó a una tasa anual de 13% en el segundo trimestre, informó la Asociación de Robots de Japón.

En agosto, China registró un crecimiento anual de 14% en la producción de robots industriales.
En la eurozona, la producción de maquinaria especializada y equipos de levantamiento y manipulación, entre los que se incluyen robots industriales, ha superado a muchos sectores, en particular la producción de automóviles.

El empleo en la eurozona se redujo 3,1% en el segundo trimestre en comparación con el mismo trimestre del año pasado, y los empleos profesionales se redujeron 4,2%, pero el empleo en programación informática aumentó.

La pandemia es "un verdadero impulso para las tecnologías de manufactura digital", dijo Patrick Schwarzkopf, miembro de la junta directiva de la Federación Internacional de Robótica (IFR, su sigla en inglés).

Algunas fábricas inteligentes han seguido funcionando con trabajadores que supervisan y realizan mantenimiento desde el hogar, dijo, mientras que la instalación y operación de nuevas herramientas y maquinaria se ha trasladado al campo de la realidad aumentada, la realidad mixta y los servicios digitales remotos, a medida que las personas han dejado de viajar.

La IFR espera que el número de robots de servicios profesionales en funcionamiento en todo el mundo aumente 38% este año y que ese crecimiento continúe en los próximos dos años.

Los robots logísticos representan la mayor parte del crecimiento y se espera que su número se duplique entre 2019 y 2021. Pero se prevé que aumentará el uso de todo tipo de robots, en particular en los campos de la medicina y la limpieza.

La interacción digital con los clientes se ha acelerado en el equivalente a muchos años en apenas meses, según una encuesta reciente a ejecutivos de empresas realizada por la consultora McKinsey. Los cambios en la adopción de tecnología digital se están produciendo unas 25 veces más rápidamente que antes de la pandemia, según la encuesta.

Las actitudes de los ejecutivos han pasado de utilizar la automatización para reducir costos a obtener una ventaja competitiva, reveló McKinsey. La mayoría espera que se mantengan las innovaciones tecnológicas y digitales incluso después de que la economía global se recupere del impacto del virus.

El cambio tiene profundas implicancias para el mercado laboral; algunos economistas temen que pueda erosionar empleos como los de asistente minorista y recepcionista, aunque otros dicen que debería aumentar la demanda de trabajadores con mayores habilidades tecnológicas.

"No hay nada automático en el hecho de que la automatización destruya empleos, aunque siempre cambia el carácter de los empleos", dijo Diane Coyle, profesora de la Universidad de Cambridge. "Lo que sucede depende de las habilidades de las personas que trabajan con las máquinas".

En general, en los próximos cinco años, "la digitalización creará más empleos en los países industrializados que los que destruye", según Thiess Petersen, economista y asesor principal de la Fundación Bertelsmann, un grupo de expertos.

"El desarrollo de una infraestructura digital exige inversiones correspondientes y medidas de capacitación para las personas que realizan estas actividades económicas", dijo.