Laboratorio chileno crea solución para alargar la vida de la carne

Cerca de una década, investigadores del laboratorio chileno Phage Lab trabajaron para crear Fagolac, innovación que se levanta como una opción para enfrentar el desperdicio de comida, específicamente de la carne, a través de la fagoterapia. La solución está en fase de pruebas de laboratorio y ad portas de iniciar las pruebas a escala industrial y proyecta salir al mercado el próximo año.

La fagoterapia -proceso inocuo para el consumo humano- se basa en la actividad bactericida de los fagos -agentes o partículas virales- que combaten las bacterias que generan la descomposición del alimento, lo que permite eliminar microorganismos específicos que atacan animales, como la Listeria en salmónidos y salmonella en pollos. 

Según estudios que se están llevando a cabo in vitro, con resultados preliminares positivos, la aplicación de bacteriófagos en líneas de envasado de cerdos, vacunos, pollos y salmones puede permitir alargar los días de vida útil de un producto cárnico, retrasando su fecha de caducidad.

Menos antibióticos

Hace 12 años se fundó Phage Lab. Comenzó utilizando los bacteriófagos para el control de la bacterias en procesos de crianza intensiva de animales, un tratamiento innovador, explica Matías Rothhammer, gerente comercial y marketing del laboratorio, que además ofrece una oportunidad para reducir el uso de antibióticos.

"En la industria de producción cárnica masiva, hay mucha utilización de antibióticos no solo para tratar enfermedades, sino también de manera preventiva, y eso está llevando a una crisis muy compleja. Hoy están muriendo 700 mil personas anuales por problemas de multirresistencia a los antibióticos, y al año 2050 la OMS estima que van a morir 50 millones de personas, o sea 40 veces más de decesos de los que hemos tenido por Covid. Es un problema grave y recién se está hablando más del tema", comenta Rothhammer.

Instalaron un laboratorio en España, que según el ejecutivo tiene un gran potencial debido a que en algunos países de Europa existe una legislación mucho más estricta respecto al uso de antibióticos, y una oficina en Brasil, donde se concentran algunos de los mayores productores de pollo en el mundo.

Pruebas a escala industrial

En sus exploraciones científicas con los bacteriófagos, Rothhammer explica que se dieron cuenta de las múltiples utilidades que pueden tener. Así, llegaron a pensar en su aplicación para alargar la vida útil de los productos cárnicos.

"Los bacteriófagos tienen la capacidad de eliminar cualquier tipo de bacteria, uno puede encontrar un bacteriófago específico para cada bacteria. Entonces, así como estamos estudiando la presencia de salmonella en pollo, también podemos estudiar cuáles son las bacterias que están generando la descomposición de cierto alimento, y una vez que las identificas puedes trazar una estrategia para eliminarlas", afirma Rothhammer.

El laboratorio está desarrollando opciones para este nuevo producto, por ejemplo, usando bacteriófagos específicos contra las bacterias presentes en los alimentos. Sin embargo, destacan el avance que significa poder identificar en primera instancia los microorganismos. "Lo importante es que este tipo de tecnología te permite poner sobre la mesa, microbiológicamente hablando, qué es lo que está ocurriendo en ese trozo de carne, y desde ahí empezar a trazar soluciones", dice Rothhammer.

El próximo paso es iniciar las pruebas a escala industrial, para lo cual están afinando detalles con Agrosuper. Aunque ya se tienen buenos resultados in vitro, "siempre es un desafío mayor, el escalamiento a procesos industriales requiere de pruebas, requiere de ensayos que se están ejecutando en este momento. En Chile hemos tenido una recepción increíble de esta innovación". 

El ejecutivo espera que durante este año puedan finalizar sus pruebas para aplicación industrial y lanzar el producto en 2022 al mercado.

Además, a largo plazo, evalúan expandirse desde su laboratorio en España a otros países europeos, o incluso a "otros grandes productores", como Tailandia y otros países asiáticos.