Innovación y Startups

Protera, la startup que crea proteínas con inteligencia artificial, aterriza en Francia

La firma busca reemplazar ingredientes químicos con ingredientes a base de proteínas producidas por levaduras.

Por: Sofía Neumann | Publicado: Viernes 7 de agosto de 2020 a las 13:30 hrs.
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La planta donde producirán a escala industrial sus desarrollos, está en Compiègne, Francia.
La planta donde producirán a escala industrial sus desarrollos, está en Compiègne, Francia.

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En medio de la pandemia de Covid-19 la startup Protera, acaba de aterrizar en una planta de Investigación y Desarrollo (I+D) en Compiègne, Francia, gracias a un levantamiento de capital en ese país. Allí, la firma chilena continuará con la I+D y el escalamiento de los proyectos de su portafolio, que apuntan al desarrollo de proteínas con Inteligencia Artificial (IA).

El ingeniero en biotecnología y cofundador de la firma, Leonardo Álvarez, explica que actualmente están trabajando en cuatro iniciativas con foco en la industria alimenticia. Estos proyectos buscan reemplazar ingredientes químicos con otros formulados con proteínas funcionales de origen no animal. Están siendo desarrolladas en el laboratorio que Protera tiene en la comuna de Providencia en Santiago desde 2017, donde trabajan 19 personas.

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Estas proteínas son diseñadas por la plataforma Molecular Afinities Dinamics Interphase (MADI), desarrollada por Protera hace tres años, la que usa IA y Machine Learning para crear maquetas en 3D de las proteínas, las que luego son creadas físicamente con levadura, como materia prima.

"MADI simula las propiedades de las proteínas, nosotros ingresamos en la plataforma todas las características de las proteínas que existen en la naturaleza, tenemos millones de datos científicos. Le 'preguntamos' a MADI qué proteínas tienen ciertas propiedades, para luego aplicarlas en diferentes ámbitos", explica Álvarez.

MADI produce una maqueta de la proteína, que luego se fabrica en el laboratorio a partir de un proceso de fermentación, "como producir cerveza o vino, hay una levadura, y damos la orden de producir la proteína", lo que dura cerca de uno a dos meses. Luego entra al laboratorio, donde lo validan. Si funciona, comienza la fase de escalamiento.

Pasajes a Francia

Actualmente tres de los cuatro proyectos están en fase de testeo en el laboratorio de Chile. Un reemplazo para las proteínas espumantes y emulsificantes -como la clara del huevo-; proteínas antioxidantes que sustituyen al ácido que se usa, entre otros, como estabilizante del color u sabor de los alimentos, y una proteína que transforma los aceites vegetales líquidos en sólidos, por ejemplo, para evitar el uso aceite de palma.

En paralelo, trabajan en una proteína para extender la vida de los alimentos, evitando que se produzcan hongos. En ese contexto, decidieron partir con su aplicación en productos de panadería e iniciarán pilotos con cinco multinacionales como productores de ingredientes y de pan.

A fines de 2019 la firma cerró un levantamiento de capital con el fondo francés Sofinnova Partners por US$ 5,6 millones. Estos recursos les permitirán iniciar la fase de escalamiento y producción industrial de los cuatro proyectos en curso en una planta en Francia.

"En Francia hay más experiencia en materias de la fermentación y la producción a escala de proteínas, tienen capacidad instalada. Uno de nuestros partners tiene una planta instalada y ahí tendremos acceso. Acá en la planta de Chile podemos llegar a cinco litros de producción de proteínas y en Francia llegamos a 3.500 litros", explica Álvarez.

Actualmente ya están trabajando en el país galo en el proyecto para extender la vida de los alimentos, donde están instalando un laboratorio con seis personas dedicadas a fermentación, extracción y de I+D relacionado a IA. Este equipo trabajará en paralelo al laboratorio de Chile.

Adelanta que el próximo año planean apalancar nuevo capital, monto superior a la ronda de inversión cerrada con el fondo francés. En total, a la fecha, la firma ha apalancado US$ 9 millones.

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