¿Por qué los estadounidenses aman tanto sus cheques?

La primera vez que Amelia Howells firmó un cheque, tenía 28 años y estaba de pie en una oficina de arriendo de departamentos en Connecticut, sin saber qué hacer.

La expatriada británica acababa de trasladarse a Estados Unidos; nunca había tenido que firmar un cheque en Londres ni durante los siete años que pasó en Suiza.

"Tuve que sentarme junto a una mujer para aprender a hacerlo. Ella pensó que la situación era muy divertida y llamó a todas las otras personas de la oficina para que se rieran un poco", recuerda. "En Suiza, ni siquiera tienen cheques. Pagamos todos nuestros alquileres y servicios online, y esto era hace bastante tiempo, a comienzos de los años 2000".

En una era de teléfonos inteligentes, banca online y transferencias, EEUU todavía no parece poder desprenderse de los cheques de papel. En la mayoría de los países, las chequeras han seguido el camino de la máquina de fax y el teléfono de disco. Pero su desaparición entre los estadounidenses no llegará pronto.

Los estadounidenses aún recurren a sus chequeras más que los ciudadanos de otros países. En 2015, cada uno de ellos hizo 38 transacciones con cheques, en promedio, según datos del Banco de Pagos Internacionales, el organismo coordinador de los bancos centrales del mundo. La cifra se compara con cerca de 18 en Canadá, apenas ocho en el Reino Unido y casi cero en Alemania. El único país con cifras cercanas a las de EEUU es Francia.

Transacciones electrónicas

Hay, por supuesto, alternativas más baratas, más rápidas y más eficientes. Las transacciones electrónicas se realizan con rapidez, sin necesidad de sello o sobre, y cuestan a sus usuarios un décimo del costo de procesar cheques.

Una encuesta de 2015 entre las empresas de la Asociación de Profesionales Financieros fijó el costo medio de la emisión de un cheque en US$ 3, en comparación con menos de US$ 0,30 para una transacción electrónica. Eso ni siquiera teniendo en cuenta el reemplazo de las chequeras personales, que puede costarle al consumidor más de US$ 20.

Sin embargo, el uso de aplicaciones de pago entre pares para transferir dinero entre cuentas corrientes no genera cargos.

El uso de cheques ha estado en declinación en EEUU desde mediados de los años '90, pero hasta hace una década seguía siendo el método de pago favorito de los estadounidenses, aparte del efectivo. Y aunque los pagos electrónicos, las tarjetas de débito y las tarjetas de crédito son más populares en estos días, la tasa de disminución de los cheques se ha desacelerado, según un estudio sobre pagos que realizó la Reserva Federal el año pasado.

Brecha generacional

Los bancos están tratando de llevar a los consumidores a servicios de banca móvil y de usuario a usuario, que son más baratos y más rápidos, como Venmo y PayPal, pero los estadounidenses de mayor edad todavía no están totalmente convencidos. Una encuesta de la Fed en 2015 encontró que sólo 18% de los usuarios de teléfonos inteligentes de 60 años o más habían utilizado la banca móvil, frente a 5% en 2011.

Y un informe más reciente de Bank of America encontró que mientras que 62% de los millennials utilizó servicios entre usuarios, sólo 20% de la generación de postguerra y el 10% de las personas mayores lo había hecho. Sin embargo, 71% de los encuestados cree que los niños hoy menores de diez años nunca tendrán que aprender a firmar un cheque.