Japonesa Mitsui busca un “plan B” para llegar a Chile con su gas natural licuado

Las fichas que Mitsui tiene puestas en Chile en materia energética van más allá del convenio que mantiene con la Empresa Nacional del Petróleo (ENAP), el que considera la opción de desarrollar dos centrales termoeléctricas.

Fuentes del sector eléctrico comentan que durante los últimos meses, la japonesa activó la búsqueda de un plan B, consciente de que las condiciones comerciales y de diseño de la ahora inminente licitación de suministro eléctrico -que se realizará este miércoles- mantienen en terreno incierto sus opciones para adjudicarse un bloque de energía, necesario para impulsar una inversión.

Estos esfuerzos responden, según explican conocedores del sector, al hecho de que el real interés de la asiática no es alzarse como un nuevo actor en el negocio de generación, sino que en realidad lo que Mitsui busca es abrir nuevos puntos de demanda para su gas natural licuado, combustible por el cual la multinacional hizo una ambiciosa y riesgosa apuesta en distintos mercados.

Una de ellas está en Estados Unidos, donde junto a Sempra, Engie y Mitsubishi, invirtió en el terminal de licuefacción de gas natural Cameron, planta que costó nada menos que US$ 10 mil millones y que esta semana obtuvo el permiso de exportación de la autoridad.

Además, tiene plantas similares en Australia y Mozambique, entre otros puntos.

El hecho de que el negocio de gas natural, que la japonesa desarrolla a través de la Unidad de Negocios de Energía II, esté pasando por un mal momento y haya explicado buena parte de la pérdida que la firma reportó al cierre del año terminado en marzo pasado, los motivó a dar un impulso a esta actividad buscando nuevos mercados para este combustible, Chile incluido.

Greenfield y brownfield

El análisis de la nipona incluye proyectos nuevos (greenfield) y la opción de comprar activos ya en operación (brownfield), pues se rumorea que hay un par de centrales de ciclo combinado que estarían con letrero de venta, como en su minuto estuvo GasAtacama de Endesa Chile.

En materia de inversión desde cero, a los planes con ENAP, el acuerdo con la nipona establece que la formalización de una sociedad está condicionada a la adjudicación de un bloque en la licitación donde las millonarias garantías exigidas correrían por parte de la japonesa.

Precisamente este último factor incide con fuerza en el interés de Mitsui por contar con una alternativa en generación que le permita cumplir con el suministro comprometido. En este proceso y tras sondear con distintos desarrolladores dio con Andes LNG, firma que impulsa el desarrollo de un terminal flotante de regasificación de GNL y una central de ciclo combinado de 540 MW en Copiapó.

En esta iniciativa, que la semana pasada inició su trámite ambiental, la asiática tiene una opción -asociada a préstamos- que al cumplirse ciertos hitos, como la obtención de los permisos ambientales, puede ser convertida en propiedad, es decir, dicen fuentes conocedoras del acuerdo, MOL tiene la propiedad en forma indirecta, tal como sucede con la estadounidense Cheniere y la estatal francesa EDF en el proyecto de Biobío Genera, que -según trascendió- Mitsui ha estado mirando de cerca.

En este caso, la que actúa no es la misma filial de Mitsui que tiene el convenio con ENAP, sino que OSK Lines (MOL), que desarrolla el transporte y operación de infraestructura de gas y cuyo directorio, el viernes en Tokio, aprobó una inversión de US$ 378 millones para construir un terminal de regasificación flotante de GNL en Uruguay.

Esta iniciativa es una muestra de que la generación de electricidad no es el único foco de la multinacional, sino que han mirado activos relacionados con distintos procesos productivos, que en común tienen el consumo de gas natural.

Obsolescencia y garantía serán clave en licitación eléctrica

Aunque mucho se ha dicho que los incumbentes del mercado eléctrico tienen la carrera prácticamente ganada en la licitación de suministro eléctrico, cuyas ofertas se recibirán este miércoles, básicamente porque buscan renovar contratos usando activos amortizados, es decir, cuya inversión ya se recuperó, lo cierto es que el asunto no es tan fácil.

En la industria explican que la obsolescencia de las centrales, obligará a estas firmas a estructurar sus precios considerando algún grado de inversión para optimizar esas unidades, lo que podría dejar las ofertas en un rango cercano a los US$ 79 por MWh, que fue el promedio del último concurso.

De acuerdo con datos de la Comisión Nacional de Energía (CNE) y bajo el supuesto de una vida útil de 40 años para una central termoeléctrica, a 2025 la potencia acumulada que estaría obsoleta rozará los 1.000 MW fundamentalmente con unidades en base a carbón.

Mantener esta infraestructura operativa no siempre resulta rentable, pero en caso de serlo requiere inversiones que los dueños de estas unidades deben considerar en sus cálculos comerciales.

Las garantías de cumplimiento que la autoridad elevó con el objetivo de evitar la especulación que se dio con los contratos en subastas anteriores, también podrían suponer un escollo para las empresas interesadas en entrar al mercado eléctrico local, esto porque según cálculos de especialistas, un desarrollador de una central de unos 500 MW tiene que dejar en garantía unos US$ 80 millones.

Otro factor que puede dificultar la participación de nuevos actores que buscan instalar capacidad de base es la reducción en 1.000 GWh del volumen que será licitado.

El ejercicio que hacen en la industria es que los incumbentes coparán buena parte de ese volumen con contratos para renovar sus vencimientos de contratos, lo que dejará un volumen insuficiente para que se lo adjudique un proyecto de mayor envergadura, considerando que los bancos están condicionando el financiamiento a porcentajes mayores de capacidad contratada.

Pese a todo, el secretario ejecutivo de la CNE, Andrés Romero es optimista. "La licitación del 27 de julio representa una oportunidad única de entrada al mercado eléctrico chileno para empresas generadoras extranjeras o nuevas generadoras locales, así como para los generadores existentes que deben renovar sus contratos", explicó.