EcoMetales crea tecnología que baja peligrosidad de arsénico y recupera cobre

Con el fin de brindar soluciones de impacto mundial y sustentables, EcoMetales, filial de Codelco, creó una fórmula que le permite “estabilizar” el arsénico, uno de los elementos más tóxicos presente en el concentrado de cobre- y transformarlo en un residuo denominado escorodita, el que ya no es peligroso.

Iván Valenzuela, gerente general de EcoMetales, señala que en minería, específicamente en la etapa de fundición del concentrado de cobre se generan partículas, llamadas polvos de fundición, las que son capturadas por filtros por ser tóxicas. Estos polvos, son la materia prima para realizar el proceso de separación del cobre y arsénico.

Este procedimiento se realiza a presión ambiente, por lo que a diferencia de los métodos convencionales, no requiere instalaciones complejas y supone un gasto menor de energía y oxígeno.

Una de las motivaciones para encontrar esta solución, fue que Calama tiene la mayor concentración de arsénico del mundo, por lo que necesitan “limpiar el cobre”.

Para dar con la fórmula perfecta, EcoMetales realizó una serie de investigaciones, con las que determinó la combinación adecuada de temperatura, fierro, y cierto grado de acidez, para hacer reaccionar a ambos elementos. En el caso del cobre, este metal se recupera, mientras que el arsénico, a través del proceso llamado abatimiento, pasa a ser escorodita.

El camino hacia esta innovación se inició con la tesis de doctorado de un chileno quién trabajó con el profesor canadiense, George Dimopulos, el principal experto mundial en la materia. En 2012, luego de cinco años de pruebas y con una inversión de US$ 70 millones por parte de Codelco, se construyó una planta para iniciar operaciones y aplicar el nuevo procedimiento en divisiones de la estatal.

La primera en aplicarlo fue Chuquicamata, luego se extendió a Potrerillos y Ventanas.

Entre 2013 y 2015, la cantidad de arsénico que pasó a ser escorodita fue de 7.500 toneladas. En tanto, desde 2007 a 2015 se recuperaron más de 75 mil toneladas de cobre, primero sólo a través del método de lixiviación, al que sumaron hace tres años, el abatimiento de arsénico.

A corto plazo, se busca llegar con la tecnología al extranjero, pues a nivel mundial el 90% del arsénico que se captura es mantenido como residuo no estable y altamente peligroso ante las variaciones del entorno. De hecho, Valenzuela adelanta que existe interés por parte de faenas en Polonia y España.

El ejecutivo afirma que como hoy los concentrados de cobre vienen con impurezas, la posibilidad de Codelco de aprovechar el cobre, “depende, justamente, de su capacidad de generar procesos para limpiarlo de maneras ambientalmente sostenibles, y económicamente convenientes”, dice.

Por esta razón, dentro sus proyectos está avanzar a corto plazo, en procesos para recuperar otros materiales como el germanio.