De prótesis a envases: se multiplican los usos del cobre

Potenciar emprendimientos de alto impacto que promuevan nuevos usos del cobre es una motivación esencial en las empresas mineras y de investigación. El objetivo es aumentar y diversificar las ventas del metal, sobre todo en un escenario de bajos precios (un promedio de US$ 2,07 la libra en lo que va de este año, lo más bajo desde 2009) y la reducción de la demanda, reflejada en exportaciones que por primera vez desde 2008 representaron menos del 50% del total de los envíos del país.

Codelco creó en 2012 InCuBa -hoy Codelco Lab-, filial que impulsa la innovación en el uso del cobre y molibdeno, que agreguen valor a necesidades actuales. Divididas en las categorías bienestar animal, consumo masivo, Investigación y Desarrollo (I+D) y salud y espacios públicos, el programa apoyó 22 proyectos en 2015, cifra que pretenden duplicar en 2016.

Áreas de investigación de diferentes empresas han aprovechado las ventajas conductoras y anti microbianas del metal rojo, y allí la nano-tecnología y las fibras de cobre han sido las protagonistas. Patricio Jarpa, gerente general de Nanotec Chile, comenta que desde 2010 han desarrollado 39 proyectos que incursionan con el cobre, siendo la industria del plástico la que más proyectos demanda (55%), seguido del sector industrial (15%), textil (10%) y laboratorios farmacéuticos (5%).

Los plásticos van desde envases de frutas de exportación y bandejas de carne, pasando por artículos de oficinas y hasta tuberías de PVC. “Es más barato, liviano y posee las mismas propiedades que una lámina de cobre”, explica Juan Ignacio Alegría, gerente de Finanzas de Copper Andino.

A la industria textil se suman pantys, primeras capas, toallas y uniformes clínicos. En tanto, la industria farmacéutica trabaja en nuevos compuestos que apuntan al cuidado bucal y de la piel, en humanos y animales. De la mano de Biogénesis y Codelco Lab se lanzó Cow Guard, gel protector para pezones bovinos que previene la mastitis -enfermedad que produce las mayores pérdidas económicas para la industria lechera- y mejora la calidad de la leche para consumo humano. Además, Copper Andino ha participado en el desarrollo de vendajes post-operatorios para animales que evitan infecciones.

En el área médica, la filial de Codelco trabaja en el recubrimiento de una prótesis para animales que podría ser replicada en humanos, al igual que Cow Guard, mientras que Nanotec Chile ya creó una prótesis para la Teletón. El traslado de pacientes tampoco ha quedado ajeno a esta tecnología: Bertonati confeccionó una ambulancia cuyo interior es anti microbiano gracias al cobre.

La industria eléctrica también innova. “En División El Teniente desarrollamos superconductores de cobre que funcionan mejor en zonas climáticas complejas por la nieve; mientras que el aluminio la acumula y crea cortos circuitos, el cobre nos permite evitar accidentes”, enfatiza Víctor Pérez, gerente de Planificación Comercial y Desarrollo de Negocios de Codelco.

La acuícola nacional Ecosea Farming, junto a Corfo, está desarrollando una tecnología de cultivo para zonas expuestas que aumentan la producción de seriola. La iniciativa pretende brindar licenciamiento técnico y capacitación para el manejo presencial y remoto de jaulas de cobre sumergibles. En paralelo, la empresa desarrolla un centro de cultivo de excelencia en el sur de Japón. Ya en 2010 la compañía logró producir salmones de seis kilos y cosechar más de 3.500 toneladas de Salmón Atlántico.

Financiamiento

Mediante los programas de financiamiento a Fondos de Inversión de Capital de Riesgo y Fondos de Desarrollo y Crecimiento, Corfo apoyó al Fondo de Inversión Innovaciones en Cobre -impulsado por Codelco- y que está operativo desde abril de 2015 con un capital de US$ 50 millones. Su meta es alcanzar los US$ 80 millones en diciembre de 2016.

Marcela Angulo, gerente de Capacidades Tecnológicas de Corfo, cuenta que con Codelco Lab están trabajando desde enero en una hoja de ruta tecnológica para nuevos usos del cobre, “priorizando el desarrollo de materiales para aplicaciones industriales, transmisión y almacenamiento energético y cuidado del medioambiente”.

El fondo pretende acrecentar y acelerar el desarrollo de productos y tecnologías para alcanzar rápidamente la etapa comercial, con el foco, eso sí, en que las innovaciones se desarrollen en Chile.

Sobre Codelco Lab, Víctor Pérez dice que la meta en 2016 es duplicar el apoyo a proyectos. “Los aportes crecerán un 100%, apalancados por inversiones que realizará el Fondo Aurus III, co financiados por terceros, incluido Corfo Innova, y nuevos desarrollos en innovación asociados a usos del litio y cobre-grafeno”.