Iván Arriagada: “Precios del cobre se mantendrán bajos por al menos dos años”

Es probable que los precios del cobre se mantengan bajos por al menos los próximos dos años, dijo el nuevo director ejecutivo de la minera chilena Antofagasta, mientras los precios del metal industrial caían a su menor nivel desde febrero.

Es probable que el mercado tenga un superávit de cerca de 300 mil toneladas este año y el próximo, a medida que el crecimiento en la demanda de China se desacelera a sólo por encima de 2%, afirmó Iván Arriagada, quien asumió como CEO de la minera listada en Reino Unido el mes pasado.

Los precios de los commodities han caído desde sus máximos de marzo luego de un alza estimada de US$ 1 billón (millón de millones) en créditos en China en el primer trimestre impulsaran las importaciones a niveles récord.

Los precios del cobre han bajado 7% este mes a sólo por encima de US$ 2 la libra, o US$ 4.500 la tonelada en la Bolsa de Metales de Londres. En marzo, subieron a más de US$ 5 mil la tonelada.

Otros metales desde el níquel hasta el zinc y el aluminio también cayeron ayer, mientras el dólar rebotaba a un máximo en siete semanas frente a una canasta de monedas.

El metal es clave para las ganancias de algunas de las mayores mineras, como Rio Tinto y Glencore. Los precios del cobre han retrocedido más de 50% desde principios de 2011, cuando llegaron a un peak de más de US$ 10 mil la tonelada, mientras las mineras luchaban por satisfacer la demanda.

Las sólidas importaciones de cobre desde China al inicio del año provocaron un aumento de los stocks en el país que tomará más tiempo para reducir que en el caso de otros metas, según Nicholas Snowdon, analista de Standard Chartered.

Los stocks se cobre en China han subido en cerca de 300 mil toneladas este año, afirmó.

"Tuvimos un muy buen primer trimestre, estuvimos sorprendidos por la fortaleza de las importaciones físicas desde China", dijo Arriagada. "Lo que estamos tratando de entender es cuánto de eso es reaprovisionamiento, cuánto es temporal (y) cuánto es sustentable".

Arriagada, quien reemplazó a Diego Hernández como director ejecutivo, aseguró que se enfocará en las operaciones y mayores recortes de costos, como mejorar la eficiencia energética.

Las acciones de la empresa han caído 11% a 416 peniques en Londres este año.

Antofagasta quiere alcanzar un costo de efectivo neto, lo que toma en cuenta las ventas de bioproductos como oro y plata, de US$ 1,35 la libra, desde US$ 1,5 el año pasado, explicó.

"Pese a que nos queden pendientes 10 centavos por libra, esto es lo más difícil porque creo que es lo que nos dará una ventaja", afirmó.

Para muchas mineras, es probable que mantener la producción se vuelva más difícil si el cobre baja de US$ 2 la libra, aseguró.

El mercado cuprífero está luchando con una oferta excesiva, ya que las mineras desde Chile hasta África y China han mantenido la producción. Las nuevas minas en Perú también han empezado a inyectar cobre al mercado justo cuando la demanda se debilita.

El año pasado, Antofagasta gastó US$ 1.000 millones para comprar a Barrick Gold la mitad de la propiedad en la mina de cobre Zaldívar en Chile. La compañía tiene la "flexibilidad financiera" para invertir y adquirir otros activos, dijo Arriagada.