Fallo histórico: Corte Suprema de EEUU obliga a retailers online a pagar impuestos

La Corte Suprema de Estados Unidos liberó a los gobiernos locales y de los estados para comenzar a cobras miles de millones de dólares en impuestos a los retailers de Internet que actualmente no gravan las operaciones con sus clientes.

Alineándose con los estados y los retailers tradicionales en un fallo por 5 votos contra 4 este jueves, la corte revirtió un fallo de 1992 que había convertido a la mayor parte de Internet en una zona libre de impuestos. La decisión había liberado a los retailers de sus deberes de cobrar impuestos si no contaban con presencia física en un estado.

El juez Anthony Kennedy dijo que el fallo de 1992, que estaba relacionado con los catálogos de venta, había quedado obsoleto en la era del "e-commerce".

Poderes tributarios más amplios permitirán a los estados y gobiernos locales cobrar entre US$ 8 mil millones y US$ 23 mil millones al año, según diversas estimaciones. Actualmente, todos los estados, salvo cinco, aplican impuestos a las operaciones de compra venta.

Las acciones de Wayfair llegaron a hundirse hasta 9,5% tras el anuncio, mientras que Amazon perdió 1,7%; EBay cayó 1,5% y Etsy 4%. 

La resolución pondrá nueva presión sobre estas compañías y otros retailers en Internet y plataformas de comercio que no cobran impuestos. También afectará a Amazon, aunque el mayor retailer online del mundo no estuvo involucrado en el caso. Amazon cobra a los consumidores en aquellos estados que aplican impuestos a las ventas, pero solo cuando vende productos de su propio inventario. Cerca de la mitad de sus ventas considera productos que son propiedad de otros comerciantes, muchos de los cuales no cobran impuestos. Una vocera de Amazon declinó hacer comentarios.

La corte aplicó la legislación de Dakota del Sur que exige que los retailers con ventas por más de US$ 100 mil al año o 200 transacciones en el estado paguen una tasa de 4,5% sobre la venta.

"Los retailers han estado esperando por este día desde hace más de dos décadas," comentó Matthew Shay, director ejecutivo de la Federación Nacional de Retail. "Este fallo despeja el camino hacia una cancha más pareja y justa donde todos compitan bajo las mismas reglas tributarias, ya sea que vendan sus productos online, en tiendas o ambos".

La medida era resistida por empresas como Wayfair, Overstock y Newegg. Ellas argumentaban que los vendedores más pequeños serán golpeados por los elevados costos de tener que cumplir con las reglas para miles de productos en miles de jurisdicciones tributarias.

Cerca de 16 estados ya cuentan con leyes que les permitirán exigir el cobro de impuestos a retailers de Internet en los próximos meses y los demás podrían sumarse pronto.

Impuesto retroactivo

Los retailers de Internet dicen que están especialmente preocupados de que los entes recaudadores intenten aplicarles cobros retroactivos, que están permitidos en muchos estados. Dakota del Sur y sus aliados dicen que estos temores son exajerados por razones prácticas y legales.

Kennedy no resolvió directamente si los estados pueden cobrar impuestos de manera retroactiva, pero dijo que el tema no era una razón válida para mantener la regla sobre presencia física. Aseguró que la corte tiene otras herramientas legales para asegurarse de que los impuestos no se conviertan en una "carga indebida" sobre pequeñas empresas y startups.

El magistrado escribió que "cada año, la regla acerca de la presencia física se vuelve más alejada de la realidad económica y redunda en una significativa pérdida de ingresos para los estados".

Los jueces Clarence Thomas, Neil Gorsuch, Ruth Bader Ginsburg y Samuel Alito se sumaron a Kennedy en el voto de mayoría. El juez John Roberts, quien votó en disenso, dijo que la corte debe dejar al Congreso resolver un cambio en la regla sobre la presencia física.

Segmento crítico

"Cualquier cambio a esas reglas con el potencial de alterar el desarrollo de un segmento tan crítico de la economía debe involucrar al congreso", escribió.

El Congreso todavía podría involucrarse. Amazon y Overstock están entre las compañías que dicen que apoyan una ley de caracter nacional que evite que tengan que lidiar con una maraña de leyes estaduales.

Grover Norquist, presidente del grupo anti-impuestos Americans for Tax Reform, dijo a través de un comunicado, que "hoy la Corte Suprema dijo sí, pueden ser gravados por políticos que no eligieron y que actúan sabiendo que ustedes son impotentes para oponerse".

El fallo de 1992, Quill v. Dakota del Norte, activó la denominada cláusula de comercio durmiente, una doctrina legal creada por un juez que dice que los estados no pueden gravar el comercio inter estados a menos de que sean autorizados por el Congreso.

La administración Trump ha respaldado a Dakota del Sur en el caso, pidiendo que la doctrina Quill fuera revertida o al menos limitada a las ventas por catálogos.

Dakota del Sur pidió al tribunal que permita aplicar impuestos a las ventas a compañías con "presencia económica" en un estado, una prueba que, asegura, puede ser superada por sus leyes.