La empresa alemana Linde confirmó ayer haber iniciado conversaciones preliminares con su rival estadounidense, Praxair, sobre una eventual fusión que crearía el mayor proveedor mundial de gases industriales.

El acuerdo, que podría quedar valorado en más de US$ 30 mil millones, sería alcanzado en las próximas semanas, según una persona conocedora del asunto. Sin embargo, la compañía con sede en Munich explicó que las discusiones estaban en curso y que “no han dado lugar a ningún resultado o acuerdos concretos”. “Aún no está claro si habrá algún tipo de transacción”, apuntó.

Praxair –que suministra gases tales como oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono–, tiene un valor de mercado de US$ 33.600 millones, mientras que Linde, una firma de gases e ingeniería, fue valorada en 25.900 millones de euros (US$ 28.900 millones), en base al precio de cierre de sus acciones del lunes.

Según las fuentes, que pidieron no ser identificadas porque las negociaciones son privadas, se estarían discutiendo los términos de acuerdo incluyendo la relación para el canje de acciones, los roles en una futura administración, el ahorro de costos y las potenciales ventas de activos para abordar preocupaciones antimonopolio.

Reguladores en alerta

Una alianza entre la segunda y tercera firma del sector podría impulsar una ola de consolidaciones posteriores dentro de la industria y atraer el escrutinio de reguladores antimonopolio. Especialmente, luego de que en mayo la compañía francesa Air Liquide –que cuenta entre sus clientes refinerías, embotelladoras de bebidas gaseosas y soldadores–, comprara la estadounidense Airgas por US$ 13 mil millones, y dejara sólo cuatro grandes proveedores, entre los que están Praxair, Linde y Air Products and Chemicals, que en conjunto representan más del 75% de la industria.

“Los obstáculos antimonopolio son tan claros como lo es la lógica económica”, dijo Jason Miner, analista de Bloomberg Intelligence. “Se crearían muchas más ventajas para el mejor postor pero eso también significaría reducir la competencia”, apuntó.

La fusión sería la tercera más grande anunciada este año entre empresas químicas, luego de la oferta de US$ 63.000 millones de Bayer por Monsanto y la propuesta de US$ 46.300 millones de ChemChina por Syngenta.

Potenciales problemas de competencia podrían surgir en América Latina, especialmente en Brasil, según Markus Mayer, analista de Baader Bank.

A su juicio, en Norteamérica, la gran cuota de mercado de la empresa resultante “podría no ver complicación” y tampoco la habría en Europa.

Las acciones de Linde cerraron ayer con un aumento de 11,09% hasta 154,80 euros, su mayor avance intradía desde diciembre de 2008. En tanto, los títulos de Praxair registraron un alza de 4,08% hasta US$ 122,84.