Se acerca la hora final de un antiguo gigante del retail mundial: Sears

A finales de la década de los ’90, Sears había logrado posicionarse como el mayor retailer del mundo, había dado su nombre al rascacielos más alto del planeta y reportaba ventas cercanas a los US$ 200 millones por trimestre.

En 1998, sin embargo, la emblemática Torre Sears, ubicada en Chicago, perdió su corona frente a las Petronas de Malasia en una señal del largo y doloroso declive que estaba por venir para la cadena estadounidense de tiendas por departamento.

En los últimos seis períodos fiscales Sears ha acumulado pérdidas por más de US$ 10.000 millones, sus acciones han retrocedido 90% en cinco años, y su capitalización de mercado ha caído por debajo de los US$ 850 millones.

Estas cifras llevaron a que esta semana la firma reconociera que existen “dudas sustanciales” sobre su futuro y desató nuevas preocupaciones sobre la supervivencia de una empresa que ha escrito 131 años de historia del retail mundial.

“Nuestros resultados operativos indican que existen dudas sustanciales sobre la capacidad de la empresa para continuar”, indicó la compañía en su reporte anual publicado el miércoles. Ello llevó a que sus títulos cayeran más de 16% en la jornada, su mayor retroceso intradía desde octubre de 2014.

Competencia online

Las pérdidas que afronta Sears reflejan el fracaso de la corporación para adaptarse a un entorno minorista mucho más competitivo, en el que los consumidores están comprando cada vez más en línea mientras exigen mejores experiencias en tiendas físicas.

La dificultad para integrar las ventas online y en establecimientos, mientras se ofrecen productos que los consumidores quieren, han impedido que los líderes de la industria del retail en EEUU capitalicen la mejora en la confianza de los hogares, que ha alcanzado su máximo en quince años, y que ha impulsado el negocio de minoristas web como Amazon.

De hecho, en los últimos meses, el difícil ambiente comercial se ha cobrado varias víctimas. HHGregg, Gordmans Stores y RadioShack se declararon en bancarrota, y otras cadenas están tomando drásticos giros para adaptarse a la desaceleración de las visitas a los centros comerciales.

La firma Bebe, por ejemplo, evalúa transformarse en una empresa de comercio digital.

Cambios de estrategia

La situación de Sears se agravó tras su fusión con Kmart en 2005, una operación de US$ 11.000 millones que unió a dos de las cadenas con más historia de EEUU. Juntas tenían 3.400 tiendas en el país y 370 en Canadá, que empleaban a 355.000 personas.

Pero su negocio no ha sido capaz de generar el efectivo que necesita para operar y financiar sus deudas. Ante ello, el director ejecutivo, Edward Lampert, se planteó un cambio de estrategia que incluye recortes de costos por

US$ 1.000 millones, reducción de obligaciones de deudas y pensiones en US$ 1.500 millones, cierre de tiendas, y ventas de inmuebles y de marcas clave para la corporación, como las herramientas Craftman, los electrodomésticos Kenmore y las baterías DieHard.

Planes parecidos han iniciado Macy’s y JC Penney, que han cerrado algunos de sus establecimientos en los últimos meses. Walmart Chile concretó en septiembre el traspaso de diez locaciones Espacio Urbano a Confuturo y CorpSeguros, una operación valorada en

US$ 646 millones. Según la firma, la transacción en nuestro país tuvo un impacto positivo para sus ingresos operativos del cuarto trimestre.

Lucha por sobrevivir

La dinámica del negocio ha cambiado por completo y los grandes retailers parecen dispuestos a dar la pelea por ganarse un espacio en la industria.

Por ejemplo, Walmart adquirió en 2016 el portal Jet.com; un acuerdo de US$ 3.300 millones que revitalizó su unidad de ventas electrónicas.

Con ello, la firma reportó en febrero su tercer trimestre consecutivo de crecimiento web de dos dígitos, con un aumento de 29% en la facturación online. Además, está gastando grandes sumas para mantener el nuevo ritmo del mercado e incluso ha bajado los precios para poder hacer frente a la competencia.