La crisis que golpea a Abraaj Group y que lo obligó a salir de Chile

En árabe “abraaj” significa “torre”. Y hasta hace cinco meses algo muy parecido a eso era lo que, sin mayores contratiempos, estaba erigiendo el empresario de origen paquistaní Arif Naqvi: una robusta torre financiera, sustentada en casi US$ 14 mil millones en activos emplazados en mercados emergentes de Asia, África y Latinoamérica.

Lo que a Naqvi, de 57 años, le tomó quince años levantar, se derrumbó en menos de cinco meses. En febrero de este año el Wall Street Journal puso al descubierto que para enfrentar problemas de liquidez, Abraaj Group echó mano a parte de un fondo de US$ 1.000 millones que había levantado con el propósito de invertir en asistencia médica en Asia y África subsahariana.

Los aportantes de este vehículo no eran cualquier cosa: Un cuarto de los recursos fueron aportados por la fundación de Bill & Melinda Gates, el Banco Mundial -a través de su brazo financiero, el IFC- y las organizaciones de financiamiento para el desarrollo CDC Group PLC y Proparco Group. Ellos destaparon el escándalo al contratar una auditoría para detectar el destino de los recursos que habían aportado.

La compañía con sede en Dubai tildó el reporte de inexacto y luego aseguró que, lo que había sucedido, es que parte de los capitales no fueron utilizados tan pronto como se esperaba, debido a imprevistos políticos y regulatorios en algunos de los países donde estaban desarrollando proyectos, situación que estaba autorizada en los términos del fondo y de la que estaban al tanto los inversionistas. Pero esto no fue suficiente para los aportantes de los otros fondos que manejaba Abraaj Group. Ahí empezó la corrida y la agonía del imperio de Naqvi.

En enero, en el marco del foro económico de Davos, el empresario compartió la testera con Bill Gates. El panel era sobre salud mental y en esa ocasión, según relata Bloomberg, el rey de las compras en el Golfo explicó su concepto de negocios: la “inversión de impacto” que apunta al poder del capital privado para aliviar algunos de los problemas más difíciles del mundo: la pobreza, el cambio climático, la desigualdad.

Dos meses después, en marzo, cuando el escándalo arreciaba, Naqvi detuvo todas las inversiones de la compañía y liberó a los inversionistas que había captado para un nuevo fondo, que sería el más grande articulado hasta ese momento. Luego anunció una reestructuración de la plana ejecutiva, recorte de personal e inició la venta de activos. Todo con el objetivo de reducir el negocio para prepararlo para un crecimiento más sostenible, según informó en un comunicado. Desde ese momento todo ha sido una espiral de problemas y más problemas para Abraaj.

En estos momentos, el acuerdo para vender el negocio de gestión de fondos de Abraaj en África Subsahariana, Norte de África, Turquía y América Latina -donde figura la propiedad de Casaideas- a la estadounidense Colony Capital, pende de un hilo. El miércoles se informó que esta venta podría fracasar, porque algunos de los aportantes de los fondos estarían en contra de esta operación que los tomó por sorpresa y sin el tiempo suficiente para analizar si es la mejor alternativa para evitar el colapso de la empresa. El plazo para cerrar la operación culmina este domingo, pero algunos de estos inversionistas estarían movilizándose para oponerse.

Breve paso por Chile: Promail y Casaideas

En noviembre de 2016, Abraaj Group selló lo que fue su primera incursión en Chile como mercado emergente. Fue la compra de Promail, la empresa de courier ligada a la española Prosegur.
Un par de meses después, en enero de 2017, dieron un segundo paso, el de mayor envergadura con la compra del 51% de Casaideas, la firma de decoración del hogar creada por Mauricio Russo y Claudia Venegas.
Aunque el monto de la operación no fue revelado, en ese momento se indicó que la empresa local estaba avaluada en unos US$ 100 millones.
"Hace dos años veníamos viajando a Santiago con bastante frecuencia, de alguna manera ya hemos aterrizado y la situación de Casaideas es el resultado de nuestro compromiso con el país". Así se refirió en esos días Héctor Martínez, managing director del fondo de inversión de los Emiratos Árabes, respecto de la incursión en el mercado local.