Supermercados retoman crecimiento en Chile tras fuerte frenazo

La industria de los supermercados en Chile despertó: tras dos años de un frenazo en la apertura de nuevos locales, en abril pasado, según cifras del INE, se contabilizaron 1.378 salas, la cifra más alta desde febrero de 2016.

El mayor número de locales en el país se alcanzó en 2015, cuando se contabilizaron 1.411 establecimientos. Desde ahí comenzó un periodo de cierre de muchas salas, hasta llegar a las 1.348 en agosto de 2016, es decir, 63 locales menos desde el peak.

Este alto número de cierre de locales se debió principalmente a la delincuencia: varias cadenas, como Walmart Chile, decidieron bajar la cortina de decenas de sus supermercados ubicados en la periferia de Santiago ante el alto número de asaltos que registraban.

No obstante, las empresas vieron una oportunidad de crecimiento gracias al desarrollo de formatos de menos de 1.500 metros cuadrados en zonas de alto tráfico. Así es como hoy el foco de las compañías del sector ha estado en la apertura de locales más pequeños. Las grandes salas de hipermercados, de más de 10 mil metros cuadrados, que fueron grito y plata hace algunos años, están en absoluta retirada.

El grupo Cencosud, matriz de las cadenas Jumbo y Santa Isabel, explicó este cambio de tendencia en su Memoria 2017: "En los mercados desarrollados, los consumidores han empezado a expresar una preferencia por las tiendas pequeñas, en contra de las grandes superficies tradicionales. Esta tendencia en mercados tales como los Estados Unidos y el Reino Unido, ha significado el lanzamiento de nuevos formatos de hasta 1.400 metros cuadrados, distanciándose de las tradicionales grandes superficies de ventas de 10.000 metros cuadrados".

Por esto, la empresa liderada por Horst Paulmann tiene entre sus riesgos este cambio en el consumidor. "A medida que nuestros mercados se han vuelto más saturados y desarrollados, hemos observado el comienzo de una tendencia similar en algunos de los países en los que operamos. Si esa tendencia que favorece a las pequeñas tiendas se materializara en los mercados en los que operamos, podría afectar nuestros resultados de las operaciones y situación financiera", explicó la empresa.

Junto a esto, está el boom del canal internet. No obstante, esta tendencia aún no ha entrado con fuerza en el negocio de los supermercados.

Las ventas de comercio electrónico en Chile, tras superar los US$ 4.000 millones en 2017, llegarían a los US$ 5.000 millones este año, de acuerdo a cifras de la Cámara de Comercio de Santiago. La cifra proyectada para este 2018 representará un 6% de las ventas totales del retail chileno.

No obstante, las ventas de alimentos a través de internet representan hasta ahora sólo un 4% del total del canal online. Viajes y turismo y la compra de bienes durables se llevan casi el 50%.

De ahí que los supermercados aún vean oportunidades de nuevas aperturas de salas, pues –explican ejecutivos de la industria- los chilenos aún prefieren visitar los locales para hacer las compras de productos perecibles.

Pese a esto, entre los ejecutivos del sector hay coincidencia en que el comercio online de alimentación es un fenómeno que avanza rápido, pero que aún en Chile es poco significativo, sobre todo si se compara con el de otros países como Reino Unido, donde se compra por internet el 7,3% de la canasta. En Corea del Sur, el porcentaje se eleva al 19,7%, según datos de la consultora Kantar Worldpanel.

Las principales empresas del sector en Chile (Cencosud, SMU, Walmart y Tottus) han puesto parte de sus fichas en el desarrollo del canal online. Sin embargo, hay coincidencia en que se requiere una importante inversión, lo que reduce los márgenes de las ventas, que en el caso de la alimentación ya son bastante reducidos.

"Puede que operar una tienda online sea más barato que un local físico, pero las empresas ya invirtieron en sus supermercados mucha plata y seguirán buscando rentabilizar esos desembolsos", dice un ejecutivo del sector.

En la industria hay coincidencia en que el modelo podría cambiar completamente cuando se concrete la entrada de un jugador potente como Amazon, razón por la cual desde hace varios meses las empresas locales se están preparando con una nueva oferta para satisfacer los requerimientos de los nuevos consumidores que prefieren hacer sus comprar del supermercados por internet.