Walmart inicia reconversión de locales Ekono y se alista nueva guerra en supermercados

Una nueva guerra comercial se está desatando en la industria de los supermercados. El campo de batalla es un formato que está creciendo en el país: las tiendas de cercanía. Este formato se caracteriza por operar con locales de menos de 500 metros cuadrados, ubicados en zonas de alto tráfico y con precios que compiten directamente con los ofrecidos por los hipermercados.

Junto con el canal online, este modelo es visto como el futuro de la industria, que ha debido enfrentar el cambio de hábito de los consumidores, que hoy prefieren hacer compras en un menor tiempo en salas más pequeñas. A esto se suman las mayores restricciones para la construcción de grandes salas de más de 10 mil m2, así como también el alto precio que tienen hoy las mejores ubicaciones.

La primera en lanzar toda su artillería es Walmart. La compañía inició un profundo plan que considera la reconversión de los locales Ekono para transformarlos en una nueva versión vecinal de Express de Lider.

Ya se modificaron dos locales en Santiago, los que al menos han duplicado sus ventas desde el cambio de formato, gracias a una mayor oferta. Vienen varias transformaciones más, pero por un tema estratégico se mantienen en reserva.

“Estamos alineándonos con los nuevos consumidores, que buscan una alimentación saludable, con frutas, verduras y productos frescos, además de una compra cómoda, rápida y conveniente. Esto es válido también para sus compras vecinales, al paso. Por eso optamos por reconvertirlos hacia Express de Lider”, afirmó el gerente comercial de Walmart Chile, Gonzalo Gebara.

“Walmart a nivel global tiene experiencia con formatos exitosos en ubicaciones de alta densidad urbana como Walmart To Go y Walmart Neighborhood Market. En esta nueva versión de Express de Lider, quisimos usar ese conocimiento adquirido y ponerlo a disposición de los clientes en Chile, con una propuesta moderna, urbana, y eficiente en el uso de la tecnología”, agregó Gebara.

En detalle, los nuevos Express de Lider vecinales se centrarán en una propuesta Fast, Friendly & Clean: una superficie en torno a los 400 metros cuadrados, una profundización del surtido de productos frescos, como fiambrería, carnicería, frutas y verduras; así como de categorías propias de los formatos al paso, como desayunos y alcoholes.

El interior de la sala se alineará con un aspecto más moderno, con mayor iluminación, introducción de nuevas góndolas y muebles de frío, y un nivel de servicio superior.

Ekono tiene hoy 88 locales en Santiago y en las regiones de Valparaíso y O’Higgins. A la fecha, dos de esos locales han sido transformado: Santa Isabel 861, en Providencia, y en Lo Cruzat 281, en Quilicura.

“Estamos muy satisfechos con la respuesta que hemos tenido de los clientes ante estos dos casos, y estamos confiados que si siguen estos buenos resultados, podremos seguir extendiendo esta reconversión hacia otros locales del formato y abrir nuevas tiendas bajo este concepto”, puntualizó Gebara.

La reconversión de Ekono se encuentra dentro de las prioridades del plan trianual de inversiones anunciado por Walmart Chile y que contempla destinar US$800 millones para abrir entre 55 y 60 nuevas tiendas.

La arremetida de Erbi

Fue en 2007 cuando la cadena de supermercados de cercanía Erbi -ligada al empresario Claudio Engel junto a otros socios- abrió su primer local. Se hizo un espacio entre gigantes del negocio, como Cencosud y la mencionada Walmart Chile.

Hace dos años se sumó al proyecto el emblemático ex gerente general de los supermercados Lider, Silvio Rostagno. De hecho, su hijo Nicolás es el actual CEO de Erbi.

Tras su llegada se hicieron una serie de cambios, lo que le ha permitido revertir los resultados: hoy tiene utilidades y tasas de crecimiento de dos dígitos.

La compañía siguió los modelos internacionales como el de las cadenas alemanas Aldi y Lidl: optimizó los procesos de la tienda reduciendo al máximo los costos de operación, con una infraestructura simple y austera, un surtido adecuado y personal capacitado para desempeñar múltiples funciones.

Dado los resultados, la firma trazó un potente plan de desarrollo, que considera llegar a los 500 locales. Hoy maneja 30 y tiene contemplada la apertura de dos nuevos este año.

No se descarta que se sumen nuevos socios que inyecten capital y así acelerar el plan de crecimiento.

La batalla en el plano internacional

En la industria destacan la real posibilidad que lleguen al país nuevas supermercadistas como las alemanas Aldi y Lidl, no obstante hoy su foco está en EEUU. Ambas van a protagonizar una encarnada lucha en el país del norte, con importantes planes de crecimiento. Pelearán con la local Amazon, líder en el canal online, pero que recientemente adquirió la cadena Whole Foods, lo que le permitirá tener un profundo conocimiento de los alimentos frescos y acceder a consumidores que están dispuestos a pagar más.

Lidl acaba de iniciar un plan para alcanzar 100 tiendas en 2018 en EEUU, mientras que Aldi, que ya suma más de 1.600 locales, anunció hace poco una inversión de US$ 3.400 millones para alcanzar las 2.500 tiendas en 2022.

Tras la compra de Whole Foods, algunos expertos prevén que estos planes se acelerarán, aunque las cadenas germanas no serán las más afectadas por la compra de Amazon. Sí, en cambio, los grandes distribuidores estadounidenses, como Walmart.

A nivel local, la firma portuguesa Jerónimo está afinando su ingreso a Chile. El grupo facturó más de US$ 15.600 millones en 2016, cuenta con 3.249 tiendas repartidas en Portugal, Polonia y Colombia. También en suelo luso participa en la distribución a hoteles y restaurantes, así como en la fabricación de alimentos y productos de higiene.

Frente a entorno económico desafiante, tiendas mayoristas casi duplican su presencia en m2

El formato mayorista de los supermercados es el que más ha crecido en los últimos cinco años. Esto porque según un estudio de Georesearch, si en 2012 -Super Bodega aCuenta, Mayorista 10, Alvi y Central Mayorista- contaban con 263.800 metros cuadrados (m2), a la fecha ya llegan a los 464.020 m2, es decir se duplicó su superficie.

El que mayor expansión ha mostrado es Super Bodega aCuenta, de Walmart, con un incremento de 144,3%, hasta los 277.170 m2.

¿Qué explica este fenómeno? Según Daniel Encina, gerente general de la consultora, "los supermercados en general se han fijado en el segmento C3 y D, que antes no se consideraba tan importante, hoy pasa a ser relevante y va de la mano con identificar distintos tipos de oportunidades, no solo en Santiago, sino también en regiones".

Bajo este escenario, la fuerte expansión se debe a que dichos segmentos representan el 60% del total de la población de Chile.

Otro elemento clave en el impulso de este formato es el desafiante entorno económico, ya que los consumidores han buscado alternativas, según explica Encina.

Francisco Núñez, gerente del formato SuperBodega aCuenta de Walmart Chile, sostiene que "el crecimiento económico de largo plazo que ha tenido el país, y cómo ha impactado positivamente a las condiciones de vida de un volumen importante de personas, también es un elemento importante" para explicar el alza de este formato.

Dice que "el crecimiento sostenido que ha tenido nuestro formato en los últimos años va más allá de la contingencia económica y se explica por una propuesta consistente en precios bajos, con un surtido que satisface su canasta y un buen nivel de servicio que logra fidelizarlos".

A lo anterior se suma que los supermercados mayoristas ya dejaron de ser la tradicional bodega. Núñez resalta que en SuperBodega aCuenta han puesto foco en tener costos de operación muy eficientes, almacenamiento en altura encima de las repisas, para así maximizar los espacios, además de distintas innovaciones tecnológicas.

Pero no es todo lo que se está haciendo en materia de tiendas y formatos. En Georesearch, destacan la estrategia que está aplicando Unimarc para evaluar sus tiendas, optando por las más rentables.

Así también, destaca la importancia de fortalecer la distribución. Por ejemplo, la cadena ligada a SMU inauguró un nuevo centro de abastecimiento camino a Balmaceda para Coyhaique y Puerto Aysén.