Fed concreta primera alza de tasa de 2017 pero no da señales de acelerar el ajuste pese a signos de recuperación

Bombardeada de estadísticas que apuntan a una aceleración del ritmo de la inflación y mayor fortaleza del mercado laboral de Estados Unidos, la Reserva Federal concretó ayer su primera alza de tasas de interés de este año, un movimiento ampliamente esperado por el mercado pero temprano en comparación con las expectativas que había en diciembre.

No obstante, la entidad enterró las expectativas que apuntaban a que podría acelerar el ritmo de incremento de los tipos este año: la Fed dejó casi sin cambios sus previsiones económicas para 2017 y no dio señales de aplicar más de los tres aumentos que delineó a fines del año pasado. La presidenta de la entidad, Janet Yellen, dijo que la decisión de subir los tipos “refleja nuestra visión de que esperar demasiado podría hacer necesario que aumentemos las tasas muy rápidamente más tarde”.

En su comunicado la entidad mantuvo gran parte de sus evaluaciones de febrero, al sostener que “con ajustes graduales a la política monetaria, la actividad económica se expandirá a ritmo moderado, el mercado laboral se fortalecerá algo más y la inflación se estabilizará cerca del 2% en el mediano plazo”.

En esa misma línea, el Comité de Mercados Abiertos (FOMC, su sigla en inglés) mantuvo la expectativa de que “las condiciones económicas evolucionen en una manera que permita alzas graduales” en los tipos de interés.

Agregó que las tasas se mantendrán “por algún tiempo, bajo los niveles que se espera que prevalezcan en el largo plazo”.

Llamado a la cautela

Yellen abrió su primera conferencia de prensa de política monetaria del año con un llamado a la cautela, al señalar que el movimiento en la tasa “no refleja una reevaluación del panorama económico”. Más tarde, reforzaría esa idea: “hemos visto a la economía progresar como habíamos anticipado y no hemos cambiado nuestra visión de hacia dónde va”.

El tono cuidadoso de la Fed generó reacciones en el mercado. El dólar anotó su nivel más bajo frente a una canasta de las principales monedas desde el 20 de febrero, mientras que el rendimiento de los bonos del Tesoro llegó a caer nueve puntos base a 2,51%, con lo cual borró los avances de la última semana. En el mercado de acciones, el S&P 500 avanzó 0,38% tan pronto como la Fed comunicó su decisión.

Reforzando su llamado a la calma, la autoridad dio señales de que las tasas podrían no llegar a alcanzar los niveles de antaño, debido al panorama global de tipos de interés bajos. En el escenario actual, sostuvo, “la política monetaria no necesita cambiar demasiado para alcanzar un nivel neutral”.

Su énfasis se vio respaldado por las proyecciones económicas del directorio de la Fed, que ayer mantuvo sus previsiones para 2017 en cuanto al crecimiento del PIB (2,1%), desempleo (4,5%), e inflación general (1,9%)intactas en comparación con diciembre.

“Lo novedoso es que la Fed no está incorporando en sus proyecciones más política fiscal de la que incorporaban en diciembre, pese a que ha habido mejoras en la economía desde entonces”, dijo a Diario Financiero el economista Michael Pearce, de Capital Economics en Nueva York.

El efecto Trump

Mientras el banco central se niega a considerar las consecuencias que tendrían las políticas del presidente Donald Trump hasta que haya proyectos concretos, el mercado espera un impulso importante por los recortes de impuestos y mayor gasto fiscal que prometió en su campaña.

“No hemos discutido en detalle estos cambios en política fiscal y no hemos determinado cuál sería nuestra respuesta”, señaló Yellen. “Hay mucha incertidumbre sobre el carácter, tamaño o tiempo de estos giros de política”, agregó.

Pierce, en tanto, ve que el mercado ha incorporado a Trump en sus balances. “Creo que la Fed tendrá que hacer más”, sentenció.

Por su parte, el economista de Instituto Peterson de Economía Internacional (PIIE) Joseph Gagnon señaló que “la Fed esperará ver lo que harán la administración y el congreso. Si hay política fiscal más relajada, especialmente grandes recortes de impuestos, como esperamos, entonces la economía crecerá más rápido, la inflación se acelerará y la Fed se moverá más rápido”.

Enfatizó que el banco central “no se moverá primero. No gana nada con anticipar una acción fiscal que podría no ocurrir”.

Nuevos datos

Ayer, horas antes de que la Fed anunciara su decisión, una ola de nuevos datos económicos mostraron una mejora de las condiciones en Estados Unidos.

Los precios al consumidor anotaron su mayor crecimiento anual desde 2012, con una variación en febrero de 2,7%. El nivel es consistente con la meta del banco central y está siendo impulsado por las alzas en los precios de las materias primas, arriendos y gastos médicos. En tanto, los costos de la energía cayeron 1% en comparación con enero, su primera baja desde julio, influidos por un menor precio de la gasolina.

Con todo, la variación mensual del IPC fue de 0,1%, en línea con las previsiones que se ubicaban en un rango de entre una caída de 0,1% y un avance de 0,2%.

En tanto, las condiciones fabriles medidas en el Índice de Manufacturas del Empire State mostraron un ritmo elevado de producción y una demanda robusta, con las nuevas órdenes en su mayor nivel de los últimos seis años. El indicador anotó 16,4 puntos en marzo tras registrar 18,7 en febrero.

Un indicador menos optimista fue el de las ventas al por menor para febrero, que anotaron su menor aumento en seis meses. Las compras crecieron 0,1% en comparación con el mes anterior, dentro de las expectativas, tras un avance de 0,6% en enero.

Para el economista senior de Wells Fargo en Carolina del Norte, Eugenio Aleman, el mes fue “relativamente débil y una de las razones es el retraso en la devolución de impuestos”. No obstante, agregó que “los índices de confianza se mantienen excepcionalmente altos y si el empleo sigue creciendo sólo va a fortalecer al consumidor”.