Conexión a China

Bloomberg: Los alimentos chinos determinarán la propagación de las pandemias

La transición que ha llevado a criar animales en zonas industrializadas y no en campos tradicionales alejados ha aumentado la probabilidad de propagación de virus.

Por: Bloomberg | Publicado: Jueves 23 de enero de 2020 a las 09:05 hrs.
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Con la red ferroviaria de alta velocidad más grande del mundo, un sistema de pagos que se realiza en gran medida a través de aplicaciones telefónicas y la mitad de las plantas de energía solar del mundo, China a menudo se ve como un país en la frontera tecnológica. Sin embargo, cuando consideras cómo se alimenta, todavía se está poniendo al día.

Alrededor del 44% del ganado del país en 2010 todavía se criaba en patios traseros y granjas mixtas tradicionales, donde se mezclan con cultivos y otros animales. Si bien esa es una caída dramática de hace una generación, cuando alrededor del 97% del ganado se crió en condiciones tradicionales, sigue a países como Estados Unidos y Europa, donde el 95% o más de los cerdos y las aves de corral se crían en los llamados "sistemas intensivos"; en lenguaje común, granjas industriales.

Es probable que esa transición sea un factor importante en la propagación de nuevas enfermedades, como el coronavirus, que ha matado a 17 personas desde que se detectó por primera vez el mes pasado en Wuhan. La ciudad china central fue cerrada este jueves para contener el virus. La forma en que China maneje los cambios que tienen lugar en su industria alimentaria determinará el futuro de las infecciones para todos en el planeta.

De los campos a las casas

Las epidemias son producto de la urbanización. Solo cuando los humanos comenzaron a empacarse en ciudades densamente pobladas hace unos 5.000 años, las infecciones pudieron alcanzar la masa crítica necesaria para matarnos en grandes cantidades. Los brotes de enfermedades en todo el mundo que llamamos pandemias comenzaron a surgir solo cuando nuestra civilización urbana se volvió global.

Piense en eso en términos de la industria ganadera y las implicaciones son preocupantes. En aproximadamente 50 años, la agricultura industrial ha "urbanizado" una población animal que anteriormente estaba dispersa entre pequeñas y medianas explotaciones. Las afecciones epidémicas, que una vez solo afectaron a los humanos, también pueden representar amenazas cada vez mayores para nuestros animales de alimentación.

Luego considere a cada animal como un laboratorio potencial para las mutaciones que pueden causar la aparición de nuevas epidemias. A nivel mundial, la población de animales de granja es aproximadamente tres veces mayor que la de los humanos. Algunos de los brotes de enfermedades más graves en las últimas décadas han sido el resultado de infecciones que cruzan la barrera de las especies desde el ganado de cría intensiva a las personas.

La gripe aviar H5N1 puede haber comenzado a propagarse cuando las aves migratorias terminaron cerca de las nuevas granjas avícolas intensivas que surgieron en el este de China en la década de 1990. Los orígenes de la pandemia de gripe porcina H1N1 son más difíciles de identificar, pero varios estudios han sugerido diversos orígenes relacionados con los movimientos globales de cerdos y aves de corral entre Europa, Asia y América del Norte.

El virus Wuhan, de manera similar, se encontró por primera vez entre personas vinculadas al mercado húmedo de la ciudad. Como escribió Adam Minter, las condiciones en estos puestos al aire libre, donde muchos animales son sacrificados por encargo o llevados a casa con vida, son un factor importante en la propagación de la enfermedad en China en los últimos años.

Impacto de la información

No todo son malas noticias. Precisamente porque son fuentes potentes de infección, las medidas de bioseguridad y la vigilancia en granjas intensivas son generalmente mucho más estrictas que en las explotaciones tradicionales. La burocracia de China a menudo se ha caracterizado por el secreto y la indecisión frente a epidemias y problemas de seguridad alimentaria. Parece tomar una fuerte dirección desde arriba para revertir esta estasis, por lo que es bueno que el presidente Xi Jinping haya llamado a la acción en torno al último brote. Aun así, la propagación devastadora de la peste porcina africana en el último año sugiere que la seguridad alimentaria es aún más débil de lo que debería ser.

La naturaleza cambiante del comercio minorista de comestibles puede mejorar las cosas. Por sorprendente que pueda parecer la persistencia de los mercados húmedos de China para los extraños, es fácil pasar por alto la rapidez con que se desvanecen. Hasta la década de 1990, los supermercados no existían, el racionamiento era común y la carne en muchas áreas era una delicia reservada para raras ocasiones, como el próximo festival del Año Nuevo Lunar. Hoy en día, según Euromonitor International, la cuota de mercado de las tiendas de comestibles modernas es de alrededor del 65%. Eso coloca mucho más de la cadena de suministro de carne en instalaciones a gran escala con mejores procedimientos de bioseguridad.

Es probable que el problema más grande sea político. Las medidas de seguridad alimentaria funcionan mejor cuando existe un alto grado de confianza en la sociedad. Es más probable que los agricultores paguen los costos personales de seguir las reglas de higiene cuando piensan que pueden beneficiarse más de la integridad del sistema que del contrabando de ganado infectado. Como incluso Beijing reconoce, la confianza es un bien escaso en China en estos días.

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