Médicos enfrentan desalentadora tarea para analizar casos de coronavirus

Si bien las vacunas y los tratamientos para el nuevo coronavirus tardarán varios meses en desarrollarse, el diagnóstico rápido, y la comprensión de las limitaciones de las pruebas disponibles actualmente, es la clave para frenar la epidemia de coronavirus en el futuro inmediato, dicen los expertos en salud pública.

"Examinar es crucial. Es casi todo lo que tenemos en este momento", dijo Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia. "Necesitamos identificar posibles casos y descubrir si tienen o no el virus. Si lo hacen, deben ser atendidos de manera que no infecten a otras personas y sus contactos deben ser rastreados".

Los exámenes de hoy dependen de un procedimiento de laboratorio llamado reacción en cadena de la polimerasa (PCR, su sigla en inglés). La PCR identifica el virus amplificando cualquiera de sus genes presentes en una muestra al paciente, con un hisopo en la garganta. Los datos genéticos requeridos fueron publicados por científicos chinos a mediados de enero.

Necesidad de acelerar

Aunque la PCR se ha utilizado durante décadas para diagnosticar enfermedades, es relativamente lenta, toma varias horas preparar y analizar muestras, y requiere equipo especializado y personal de laboratorio capacitado. Varias compañías, incluidas Novacyt, Qiagen y Roche, están desarrollando pruebas más rápidas y portátiles diseñadas específicamente para identificar el nuevo virus nCoV, pero su implementación llevará tiempo.

Las autoridades chinas en Wuhan, el centro de la epidemia, enfrentan una tarea desalentadora para distinguir los casos del nuevo virus entre decenas de miles de personas que padecen afecciones respiratorias que pueden ser gripe u otras infecciones con síntomas similares.

"Ciertamente, existe un desafío para aumentar los exámenes en tan poco tiempo y tratar de introducir una nueva metodología en el laboratorio, al tiempo que se vuelve a capacitar a la fuerza laboral y se enfrentan a restricciones en los productos que vienen de fuera de China", dijo Adrian Moody, líder de desarrollo global para enfermedades infecciosas en Qiagen.

Falsos negativos

En países industrializados fuera de China, donde ha habido relativamente pocos casos de coronavirus, los laboratorios de biología molecular no están saturados de muestras, pero siguen siendo sensatos sobre el trabajo de prueba que realizan.

En el Reino Unido, Public Health England decidió no evaluar a 93 personas que fueron evacuadas de Wuhan y que actualmente están en cuarentena en el Hospital Arrowe Park en Wirral, a menos que muestren síntomas de enfermedad.

Los funcionarios de salud dijeron que un examen en tales circunstancias arriesgaba a dar un resultado falso negativo, en el que alguien que no mostraba síntomas estaba infectado pero no portaba suficiente virus para desencadenar un hallazgo positivo, por lo que brindaba una tranquilidad engañosa. El enfoque del Reino Unido es evaluar a las personas de inmediato si muestran signos de enfermedad. Luego serían trasladados rápidamente a una unidad de enfermedades tropicales e infecciosas, como la del Royal Liverpool University Hospital.

Expertos independientes acordaron que este era un enfoque sensato. Nathalie MacDermott, profesora clínica en King's College London, dijo: "Si no tiene síntomas, es posible que no tenga suficiente virus en la garganta para aparecer en una prueba de PCR".

Agregó que durante la epidemia de Ébola en África occidental entre 2014 y 2015, a algunas personas infectadas en Sierra Leona se les dieron resultados negativos después de las pruebas de PCR y luego, después de esta falsa tranquilidad, salieron y sin saberlo propagaron el virus en su comunidad.