La amenaza de una guerra cambiaria entre Estados Unidos y China

Un simple paso divide a la guerra comercial de la guerra cambiaria. A medida que el conflicto arancelario entre Estados Unidos y China se intensifica, y el yuan se hunde frente al dólar, existe un riesgo creciente de que el presidente Donald Trump de ese paso.

La preocupación más específica en los mercados es que la administración estadounidense pueda intervenir directamente para debilitar el dólar. Si bien el yen, el euro y la libra esterlina son todos objetivos potenciales, el mayor margen de inestabilidad financiera mundial se relaciona con Estados Unidos y China.

Paul Volcker, expresidente de la Reserva Federal, una vez, en una vívida frase, se refirió a los estrechos lazos financieros entre Estados Unidos y China como un potencial "abrazo fatal". Esos lazos incluyen el hecho de que China posee más de US$ 1 billón (millón de millones) de los bonos del Tesoro de EEUU. En el contexto de la fuerte fricción comercial entre los dos países, el peor escenario sería la militarización de las reservas cambiarias oficiales de China contra EEUU.

En los tres meses hasta fines de mayo, las tenencias chinas de pagarés del gobierno de EEUU se redujeron en US$ 20.700 millones a US$ 1,1 billón. Esta sigue siendo la mayor participación extranjera en el mercado del Tesoro de EEUU, aunque se ha reducido en US$ 81.000 millones desde junio del año pasado. Sin embargo, a largo plazo, la propiedad china de bonos del Tesoro de EEUU ha caído de un peak de 14% en 2011 a 7% en el último recuento. Claramente, la disposición de Beijing a financiar el creciente déficit fiscal de EEUU está disminuyendo. La pregunta es cuán siniestra hacer una interpretación de esta evacuación del mayor mercado de deuda soberana del mundo y si todos son demasiado complacientes con la amenaza de la militarización.

Ventaja financiera

El temor de que China use la ventaja financiera para influir en la política estadounidense no está totalmente descartado. En 2011, Ding Gang, un editor senior de People's Daily, argumentó en una editorial que Beijing debería usar su influencia financiera para darle una lección a EEUU en respuesta a sus ventas de armas a Taiwán. Sin embargo, la acción no preocupó al Departamento de Defensa de EEUU. En un informe de 2012, el organismo de la Casa Blanca sostuvo que la amenaza no era creíble porque el uso de títulos del Tesoro como herramienta coercitiva tendría un efecto limitado y haría más daño a China que a la primera potencia.

El Pentágono tenía razón al decir que China no podía dejar los bonos del Tesoro sin impulsar los rendimientos (y, por lo tanto, reducir los valores de capital), apuntando a grandes pérdidas en sus participaciones. Si los ingresos fueran repatriados, las pérdidas se agravarían por un yuan creciente y una caída del dólar.

Ahora, los rendimientos del Tesoro han estado cayendo mientras Beijing ha estado vendiendo. Eso quiere decir que el grupo de ahorros nacionales y extranjeros que apoyan lo que se percibe como la colección de activos más segura del mundo; tan grande que la desinversión china no es más que un error.

Igual de importante son los paraísos alternativos para las reservas oficiales chinas que son menos que convincentes. Hay un límite en cuanto a lo que el mercado del oro puede absorber, mientras que el mercado de deuda soberana de la eurozona es fragmentado y relativamente ilíquido. Además, una proporción creciente de la deuda pública de la zona euro muestra un rendimiento negativo, a diferencia de EEUU.

No obstante, existe una advertencia importante en cualquier análisis de los flujos de capital chinos. La liberación internacional de datos de capital del Tesoro de EEUU no capturan todos los cambios en el portfolio de reservas oficiales de China. Las participaciones pueden trasladarse a cuentas de custodia en Luxemburgo o Bélgica. También es posible que Beijing esté tratando de aumentar el rendimiento de sus reservas cambiando a otros activos en dólares de mayor rendimiento.

Temor a la inestabilidad

La verdadera pregunta que se mantiene es, ¿cómo percibe la dirección del Partido Comunista en Beijing sus intereses, particularmente en esta etapa difícil de las negociaciones comerciales con Trump? La única certeza es que cualquier decisión abrupta de vender las participaciones del Tesoro de China precipitaría una volatilidad extrema en los mercados mundiales. Por lo tanto, es importante señalar que los líderes chinos temen, por sobre todo, a la inestabilidad.

Al final del día, la verdadera fuerza de la referencia de Volcker sobre un abrazo fatal se sustentaba en una consecuencia involuntaria de interdependencia. Antes de la crisis financiera mundial, el exceso de ahorro de China, que se reflejaba en la acumulación de sus reservas oficiales, era un factor importante que contribuía a la burbuja crediticia estadounidense, cuyo colapso en 2007- 2008 estuvo cerca de precipitar una depresión al estilo de los años '30.

Pero para ser justos con los chinos, su enorme bombeo fiscal y monetario en 2009 y 2010, aunque estuvo impulsado por interés propio, ayudó a que el escenario económico global volviera a las pistas. Lo que surge de esta historia, con el riesgo de afirmar lo obvio, es que todo lo relacionado con la interdependencia económica es un arma de doble filo.