La salida a bolsa de Alibaba es una prueba para Hong Kong y Beijing

La decisión de Alibaba de perseverar con su cotización en el mercado de valores de Hong Kong a pesar del empeoramiento de los disturbios,  fue una sorpresa para algunos de los banqueros de inversión más experimentados de la ciudad.

Hace sólo unas semanas, un alto ejecutivo de un banco de inversión de Hong Kong se burló de la idea de que el acuerdo se llevara a cabo antes de fin de año, dadas las dramáticas escenas en las calles. "Quieren ver que disminuya un poco esta locura", dijo el banquero sobre Alibaba, y agregó: "Realmente no necesitan el dinero".

Ese mismo banquero ahora está ayudando al gigante chino del comercio electrónico a realizar la mayor recaudación de capital del mundo este año, con un valor de hasta US$ 134 mil millones. Antes de que se confirmara la oferta la semana pasada, un alto ejecutivo de otro banco insinuó que estaría dispuesto a hacer una gran apuesta para que no ocurriera en 2019, citando su tamaño y el ajustado calendario.

El debut de Alibaba está avanzando a pesar de los enfrentamientos cada vez más violentos entre la policía y los manifestantes en el centro financiero asiático, que han llevado a la propia empresa a decirles a los empleados de Hong Kong que pueden trabajar desde su hogar. Quienes apoyan el acuerdo esperan que una apertura a bolsa rápida que minimice los riesgos de la crisis política más grave del territorio desde que Gran Bretaña entregó la soberanía a China hace 22 años.

El acuerdo ya ha atraído pedidos que son un múltiplo del número de acciones que se ofrecen y, como resultado, la compañía dejará de construir su cartera de pedidos antes de lo programado, según una persona familiarizada con el acuerdo. El interés significativo de los fondos soberanos asiáticos y las instituciones chinas sugiere que las imágenes de violencia y disturbios han hecho poco para impactar la demanda de los inversionistas.

Movimiento de mercado

Aun así, algunos observadores han cuestionado el momento, dado el sombrío sentimiento del mercado. El índice de referencia Hang Seng cayó casi un 5% la semana pasada, el segundo peor desempeño del mundo, antes de recuperarse más del 1% este martes por la tarde. Pero otros observadores veteranos del mercado argumentan que el débil telón de fondo en realidad puede fortalecer el caso de la oferta desde la perspectiva de Beijing.

"La situación política claramente ha empeorado y es un gran problema en débiles condiciones de mercado", dijo Fraser Howie, un analista independiente. "Pero a China le interesa mantener a Hong Kong como centro financiero. Si esto sucede, China puede decir "Hong Kong sigue funcionando, no hemos clausurado las cosas'".

Alibaba originalmente solicitó apertura a bolsa de Hong Kong en junio, con la esperanza de recaudar hasta US$ 20 mil millones, pero la oferta se estancó en medio de la agitación política. Meses después, la compañía revivió la oferta con un objetivo de recaudación de fondos más bajo y el miércoles inició una gira de una semana, buscando vender 500 millones de acciones a los inversionistas.

Jack Ma, el fundador de Alibaba que se retiró como presidente ejecutivo este año y que tiene estrechos vínculos con el partido comunista gobernante de China, ha dicho en varias ocasiones, incluso en una entrevista con Financial Times, que felizmente entregaría todos sus negocios al partido si se lo pidieran.

En la fase previa a la oferta pública inicial de US$ 25 mil millones de la compañía en Nueva York hace cinco años, Ma atrajo a inversionistas incluyendo al fondo de inversión soberano de China CIC International y Boyu Capital, un fondo de capital privado cofundado por Jiang Zhicheng, nieto del expresidente Jiang Zemin.

El enlistamiento podría ser "pretender ser un 'mensaje político' de apoyo a Hong Kong como centro financiero en lo que, después de todo, son tiempos sin precedentes en la ciudad", dijo Philippe Espinasse, exjefe de los mercados de capitales asiáticos de Nomura.

Sin papeles

La OPI de Alibaba también será la primera en Hong Kong en prescindir de ofrecer copias físicas de su prospecto, montones de los cuales generalmente se acumulan en los bancos y se entregan a los inversionistas minoristas.

La compañía dice que la medida es por razones ambientales, pero la velocidad también es un factor. Jason Elder, socio de la firma de abogados Mayer Brown, dijo que dejar de usar papel tiene sentido debido a los "desafíos logísticos de imprimir tantos libros y entregarlos".

"La forma en que los minoristas e instituciones siempre han entregado sus portafolios expone las ofertas a una mayor volatilidad del mercado y eventos del mercado potencialmente dañinos en una ventana de precios más extensa", agregó Elder. "Reducir esa ventana debería mejorar la posición de Hong Kong porque le está permitiendo a una empresa construir un prospecto y fijar el precio más rápidamente".

La OPI existente de Alibaba en Nueva York también ayudó a acelerar su recaudación de fondos en Hong Kong. "No se puede exagerar ese punto", dijo Stephen Peepels, jefe de la división de valores de la firma de abogados Hogan Lovells en Asia-Pacífico. La bolsa de valores de Hong Kong, agregó, "no lo sellaría por completo", pero no tendría tantas preguntas como las que tendría una empresa que realizara un primer paso al mercado público.

La oferta de Alibaba también podría volver a encauzar la bolsa de Hong Kong para retener su reinado de enlistamientos por otro año. Si los banqueros ejecutan una opción para vender un 15% adicional de acciones a los inversionistas, la apertura a bolsa secundaria podría ser suficiente para impulsar el total del año hasta la fecha de Hong Kong por encima de los US$ 32,5 mil millones recaudados en el Nasdaq de Nueva York, según datos de Dealogic.

"No es que vaya a haber gases lacrimógenos flotando en la ceremonia de inclusión", dijo Howie.