La historia de una pujante ciudad china que lucha por adaptarse a la nueva realidad

Wuhan ha sido un punto focal en el plan nacional lanzado en 2004 denominado "surgimiento de China central". Una ciudad bien establecida con una rica historia, localizada en el estratégico punto de confluencia de los ríos Yangtze y Han, ha visto su economía florecer en los últimos años sobre la base de una sostenida inversión en infraestructura e industrias. Las mejoras en las conexiones de transporte, costos laborales relativamente bajos y un gran mercado interno (en 2014 registraba una población de 10,8 millones de habitantes) hacen a la capital de la provincia de Hubei atractiva para los inversionistas.

La industria automotriz es ahora el sector más importante de su economía, y es conocida como la "Detroit de China". La producción de las automotrices alcanzó US$ 38.200 millones en 2014, representando 20,4% de toda la producción mayor. La capacidad seguirá aumentando, porque Shanghai General Motors, un joint venture entre la china SAIC y el gigante estadounidense comenzó a operar una nueva fábrica en enero. El joint venture de Dongfeng Motor Corporation con la francesa Renault va a comenzar las operaciones de su primera planta en Wuhan el próximo año. La autoridades proyectan que la capacidad de producción anual de la ciudad alcanzará los 3 millones de vehículos para 2017, desde 1,1 millón en 2014.

Dependencia peligrosa

Aunque vital para su economía, la dependencia de Wuhan del acero y los autos puede convertirse en una carga. El problema que enfrenta la industria siderúrgica es bien conocido. La caída en la demanda del sector inmobiliario y el exceso de capacidad crónico llevó a las empresas grandes y medianas a registrar pérdidas por 21.700 millones de yuanes en su negocio principal entre enero y junio. La producción de acero crudo cayó 1,3% en volumen en el mismo período. Las principal acerera de la ciudad, Wuhan Iron and Steel Group (WISCO), vio una caída de 25% en sus ingresos en el segundo trimestre.

La industria automotriz también está en declive. A nivel nacional, los autos de pasajeros llevan tres meses consecutivos de caídas en términos anuales a junio, la peor racha de su historia y las empresas han empezado a recortar producción. Las ventas de Dongfeng Peugeot-Citroën crecieron 3,4% en el primer semestre, frente al 28% de todo 2014.

Este debilitamiento de la demanda ya está afectando a la ciudad. En 2014 el PIB real se desaceleró a 9,7% y ha seguido debilitándose este año a 8,7% anual en enero-junio. Seis de las once mayores industrias vieron caídas en la producción en el primer semestre, incluyendo la siderúrgica y se espera que la automotriz se sume pronto.

Apuesta por la diversificación

Wuhan intenta ahora diversificarse hacia las manufacturas de tecnología y telecomunicaciones. La zona de alta tecnología del Lago Oriental de Wuhan (conocida como "Optics Valley") se enfoca en la optoelectrónica, la biotecnología y los circuitos integrados. La ciudad también quiere revivir su posición como uno de los mayores centros de comercio y servicios y hay planes en los sectores de servicios financieros, industrias verdes, cultura y turismo.

La diversificación ya ha comenzado. En 2014 cuatro sectores reportaron una producción industrial de más de 100 mil millones de yuanes, incluyendo las manufacturas electrónicas, equipamiento, alimentos, bebidas y tabaco y energía y medio ambiente. Las inversiones en activos fijos en el sector de electrónica subieron 40,8% en 2014.

Lenovo trasladó la producción de su marca de smartphones Motorola a Wuhan tras comprarla a Google en 2014.

El comercio exterior también ha registrado un fuerte crecimiento, con las exportaciones e importaciones subiendo 15,5% y 28,7% respectivamente en valor en 2014. Y se espera un nuevo impulso si Optics Valley recibe derechos de zona franca como Shanghái. Inversiones en puertos y transporte buscan posicionar a la ciudad como un "centro de navegación" en el "cinturón económico del río Yangtze" para expandir la capacidad de manejo de contenedores a 10 millones de TEU para 2025 desde poco más de 1 millón de TEU en 2014. Una segunda pista y un tercer terminal están proyectados en el Aeropuerto Internacional Tianhe de Wuhan, que ya cuenta con conexiones a más de 30 destinos internacionales.

Pero la principal razón para el optimismo está en sus recursos en educación. La ciudad alberga 80 instituciones de educación terciaria y universitarias, y más de 100 colleges y escuelas vocacionales. Algunas de estas instituciones están muy bien calificadas: La Universidad de Wuhan es quinta a nivel nacional y la ciudad produce más de 300 mil graduados universitarios al año, la mayor cantidad a nivel nacional.

Algunas dudas

Las autoridades están apostando a convertir a la ciudad en un centro más acogedor trasladando a las industrias más allá del tercer anillo vial. A los extranjeros les puede parecer difícil de creer, ya que el barrio central está prácticamente convertido en un sitio de construcción debido a los planes para expandir el sistema de metro.

Aunque tiene fortalezas en infraestructura y educación frente a otras ciudades de China central, hay algunas dudas sobre estos ambiciosos planes. Tiene buenas conexiones para transporte de pasajeros, pero ha perdido terreno ante Zhengzhou en el transporte de carga local e internacional. Wuhan planea construir su propio terminal aéreo sólo para carga, pero espera la aprobación del gobierno central. Changsha y Hefei, las capitales de las provincias vecinas de Hunan y Anhui, se han establecido como atractivos destinos rivales para la inversión industrial.

Los recursos educacionales de Wuhan son menos sólidos de lo que aparentan. Una gran cantidad de graduados emigra a Shanghái, Beijing y Guangzhou. Un sondeo en 2011 reveló que la proporción de graduados que se iba estaba disminuyendo, lo que apunta a una mejora en las oportunidades locales, pero todavía era cercano al 50%. El gasto en investigación y desarrollo es relativamente bajo en Hubei, con 1,8% del PIB provincial en 2013, frente al promedio nacional de 2,1%. Esto reflejaría una inversión extranjera directa relativamente baja en la ciudad, pese a la larga presencia de firmas francesas. Esto va a restringir sus esfuerzos por avanzar en la cadena de valor.

Por último, la mayor duda es qué hacer con los sectores siderúrgico y automotor. Las autoridades quieren impulsarlos hacia segmentos de mayor valor agregado a través de innovaciones tecnológicas, pero al mismo tiempo se han mantenido reacias a cerrar capacidad productiva de bajo nivel debido a las implicancias que esto tendría para el empleo.

Dongfeng Motor Corporation completó recientemente una planta para la producción de automóviles eléctricos, pero, tal como ha ocurrido con otros sectores de la economía, otras ciudades están desarrollando capacidades similares, lo que significa que la competencia va a ser intensa y los márgenes de ganancia estrechos. Wuhan puede estar mejor posicionada que otras ciudades para diferenciarse, peró aún así va a ser un desafíos importante.