África apuesta por crecer con acuerdo de libre comercio continental

Lagos/Adís Abeba/El Cairo

África dio un gran paso ayer para superar sus arraigados problemas económicos, incluida la falta de comercio intrarregional, cuando entró en vigencia un nuevo Tratado de Libre Comercio (TLC) de todo el continente. Los defensores del TLC Africano Continental (Afcfta, su sigla en inglés), dicen que tiene el potencial de impulsar el crecimiento en un continente de 55 naciones, agrupadas en la Unión Africana, con un Producto Interno Bruto combinado de US$ 3 billones (millones de millones) y una creciente población joven.

Pero aún hay enormes obstáculos para su implementación, como que el acuerdo será un marco básico carente de fuerza hasta que se resuelvan varios detalles cruciales.

Uno de los arquitectos del acuerdo, Carlos Lopes, exdirector de la Comisión Económica para África de Naciones Unidas (Uneca, su sigla en inglés), dijo que podría tomar, al menos tres años antes de que el acuerdo final sea implementado. Los miembros ahora están empezando a precisar detalles específicos en torno a las reglas de origen, propiedad intelectual y mecanismos de controversia.

Afcfta pretende eliminar un 90% de los aranceles y establecer un mercado único con libre circulación de bienes y servicios.

Han firmado 52 países, pero Nigeria, la mayor economía de África, está en espera bajo la presión de poderosos grupos laborales y manufactureros. También habrá que conciliar ocho bloques comerciales de la región activos y superpuestos.

Estos son los principales desafíos que el acuerdo busca resolver.

Comercio intraregional

Con sus enormes distancias, precarias conexiones de transporte y engorrosos procedimientos fronterizos; el comercio entre países africanos es el más rezagado de casi todas las regiones del mundo. Aunque el comercio dentro de la región ha crecido desde el cambio de milenio, África sólo supera al Mercosur cuando se trata de comercio intrarregional.

Quienes apoyan el Afcfta dicen que África se acercará al nivel de Asean, para que el comercio pueda florecer en todo el continente. Pero algunos empresarios son escépticos sobre la voluntad política de los gobiernos.

“Para que un acuerdo comercial realmente funcione se necesita que los gobiernos quieran implementarlo. Tendrán que estar dispuestos a renunciar a los ingresos aduaneros y tendrán que implementar la logística”, dijo Karim Tazi, dueño de Richbond, un grupo manufacturero marroquí con inversiones en Costa Marfil y Kenia.

Mejor conexión

La infraestructura del continente fue construida específicamente para la exportación colonial de materias primas y ha cambiado muy poco desde que las naciones africanas lograron la independencia, a comienzos de los ‘50. Con frecuencia es más fácil para un país como Nigeria comercializar con Estados Unidos que hacerlo con un país fronterizo como Benin.

Sus defensores esperan que el Afcta ayude a aliviar algunos de los desafíos para el comercio intra-africano, al bajar los aranceles, que se están entre sus mayores barreras. Pero el acuerdo no resolverá el déficit de infraestructura que guía al comercio de la mayoría de los países hacia el exterior, en lugar del interior.

“Si se mira a las industrias extractivas que dominan (a las economías subsaharianas), la infraestructura se enfoca en enviar todo lo que se produjo al resto del mundo”, dijo Razia Khan, economista jefe para África y Medio Oriente de Standard Chartered.

Falta de valor agregado

El continente sigue siendo explotado por sus materias primas (petróleo, minerales, productos agrícolas sin procesar) por parte de Occidente, China y Rusia, para impulsar sus industrias.

Pero uno de los pocos puntos destacables del comercio intra-africano es el hecho de que un 42% se compone de bienes procesados o manufacturados, dijo Lopes. Si el Afcfta impulsa el comercio entre las economías africanas, lo hará en el nivel de valor agregado de productos como la salsa de tomate, plástico, productos del petróleo y barras de acero.

Para ayudar a que los productos africanos compitan con las importaciones baratas de China y de otras zonas, el TLC incluirá regulaciones de contenido local.

Inversión extranjera directa

África recibe menos de un décimo de la inversión extranjera directa que se dirige a Asia. Los arquitectos del Afcfta esperan que la perspectiva de un mercado único -junto a la creciente y joven población, y a una clase media en expansión- sea más atractiva.

La mayoría de las compañías con aspiraciones panafricanas, generalmente renuncia a los pequeños mercados para enfocarse en las grandes economías como Nigeria, Egipto o Sudáfrica.

Un bloque comercial armonizado no sólo facilitará la toma de decisiones de inversión y exportación, sino que también ofrecerá a los inversionistas economías de escala.

“Uno de los mayores desafíos para nosotros es encontrar empresas que tengan el nivel operacional para absorber el tipo de capital que queremos desplegar…para hacer eso las empresas tienen que tener acceso a un mayor mercado”, afirmó Tenbite Ermias, director general para África de CDC Group, la institución financiera británica para el desarrollo.