Ambiciones de China en Latinoamérica quedan de manifiesto en Chile

La llegada reciente de 200 buses eléctricos fabricados por el manufacturero chino Yutong en Santiago ha subrayado un giro dramático en la relación de China con Latinoamérica.

Funcionarios en Santiago dijeron que el acuerdo de Yutong –lo que le dará a la capital de Chile la segunda mayor flota de buses eléctricos del mundo, por un precio no revelado- es sólo el comienzo de un aumento de la inversión china en Latinoamérica.

"Estamos en un punto de inflexión donde la inversión china va a empezar a crecer fuertemente", dijo Cristián Rodríguez Chiffelle, director de InvestChile, la agencia estatal de promoción de inversiones, para la cual la inversión china es la prioridad.

El fabricante chino BYD también es proveedor de buses eléctricos en Chile.

Mientras Brasil, la mayor economía de América Latina, se mantiene como el mayor premio, China está crecientemente enfocada en hacer incursiones en la región a través de países como Chile, cuya economía de rápido crecimiento, gobierno estable y recursos naturales como el litio –un componente clave en las baterías que dan energía a todo, desde los smartphones hasta los autos eléctricos- lo convierten en un objetivo atractivo para los esfuerzos de China de expandir su alcance global.

Pero las ambiciones de China en Latinoamérica –que llegan mientras Estados Unidos retrocede de una reunión que una vez llamó su "patio trasero"- han generado críticas de aquellos que temen que Beijing esté intentando expandir su dominio geopolítico, dejando a los países socios con altas deudas. Jair Bolsonaro, el presidente de Brasil, por ejemplo, se ha quejado de que China está "comprando Brasil".

Invitación de Piñera

Hasta hace poco, la inversión de China en Chile era limitada, a pesar de un comercio robusto: Chile es el mayor productor mundial de cobre y China su mayor comprador. Pero en noviembre Chile se unió a otros seis países en Latinoamérica y el Caribe, incluyendo a Ecuador, Panamá y Cuba, en firmar un memorando de entendimiento con China para participar en la iniciativa "Un Cinturón, una Ruta", una estrategia de desarrollo que apunta a mejorar la infraestructura y conectividad a China desde los países que la rodean.

La administración de Sebastián Piñera, el presidente de centroderecha de Chile, también convirtió en prioridad el aumento de la inversión extranjera directa desde que asumió el poder el año pasado, promulgando una ley que apunta a reducir la burocracia y alentar las nuevas inversiones. El resultado, según el gobierno, fue US$ 8.200 millones en IED en 2018, un alza de 28% frente al año anterior.

China aprovechó la invitación. La china Tianqi Lithium compró una participación de 24% en la minera chilena de litio SQM por US$ 4 mil millones, la mayor inversión extranjera en el país en 2018. Las empresas chinas también han invertido en los sectores chilenos de electricidad, energía renovable, salmones y fruta en el último año.

Pareja natural

China también comenzó a competir con EEUU como proveedor de tecnología. La aplicación de transporte Didi Chuxing va cabeza a cabeza con Uber en Brasil y México, y se espera que se expanda a Chile, además de Perú y Colombia.

Entretanto, una inversión planificada de US$ 1.800 millones de empresas chinas, incluyendo a China Three Gorges Corporation, State Grid y Alibaba, duplicaría el monto de las inversiones en Chile frente al año anterior, antes del acuerdo de Tianqui, afirmó Rodríguez Chiffelle.

"A medida que las relaciones de inversiones y comerciales de China han madurado y se han vuelto más comercializadas, Chile y China son una pareja natural", dijo Mike Derham, socio de Novam Portam, una consultora enfocada en la relación entre Latinoamérica y Asia.

Incursión controvertida

Sin embargo, el creciente interés de China en Chile no ha llegado sin controversia. Su creciente interés en la región ha llevado a funcionarios estadounidenses a advertir a Latinoamérica sobre la naturaleza "predatoria" de China, y las "trampas de deuda" que ha creado para los países en desarrollo.

Incluso en Chile, que ha sido bastante receptor del avance de China, ha habido reticencia. El acuerdo con Tianqui chocó con las preocupaciones sobre su potencial de entregar a China más control sobre el ya altamente concentrado mercado del litio.

Las autoridades antimonopolio de Chile revisando de cerca el acuerdo, generando críticas del embajador de China en Chile, Xu Bu, quien le dijo al diario local La Tercera que la oposición podría "dejar influencias negativas en el desarrollo de las relaciones económicas y comerciales entre ambos países".

Se alcanzó un acuerdo, lo que permitió a Tianqi comprar la participación, pero se le prohibió nombrar sus empleados en el directorio de SQM y se le pidió informar a los reguladores sobre futuros acuerdos de litio a los que llegue con SQM o con su principal rival, Albemarle.

Todavía hay un "interés considerable" en China por llegar a acuerdo de gran escala con otros gobiernos de la región, aseguró Margaret Myers, fellow en el think-tank the Inter-American Dialogue, en Washington DC.

Pero muchos gobiernos latinoamericanos endeudados que buscaron créditos en la última década han sido reemplazados por administraciones más orientadas al mercado –especialmente en Brasil y Argentina- que preferían concesiones abiertas de contratos y sociedades en proyectos de infraestructura, afirmó.

"Como resultado, las empresas chinas están crecientemente postulando por proyectos (junto a firmas locales e internacionales", agregó Myers.

Participación en concesiones

Sólo en Chile hay un portafolio de inversiones de US$ 14.500 millones en proyectos de obras públicas. En un cambio "histórico", China ganará "de seguro" algunos contratos, dijo Rodríguez Chiffelle. Él destacó que China nunca había ganado una concesión en Chile hasta que China Harbour Engineering Company, la segunda mayor constructora del país, fue exitosa en su oferta para la construcción de una represa hidroeléctrica el año pasado. "Eso marcó un antes y un después", expresó.

Después de los recientes anuncios chinos de grandes proyectos de infraestructura para mejorar el Canal de Panamá y construir un puerto por US$ 3 mil millones en Chancay, en Perú, hay esperanzas de que empresas chinas inviertan en un "corredor biocéanico" desde Brasil hasta Chile, construyendo una vía férrea que uniría las cosas del Atlántico y el Pacífico en Sudamérica. 

Aun cuando la Iniciativa Cinturón y Ruta ha sido criticada por crear trampas de deuda en países como Pakistán y Sri Lanka, observadores dicen que Chile tiene menor riesgo por su insistencia en que las empresas chinas sigan mejores prácticas y regulaciones, como otras empresas internacionales y locales están obligadas a hacerlo, en contraste con las reglas más turbias de los acuerdos entre Estados.

Funcionarios han estudiado los errores cometidos por los países altamente endeudados en Asia como resultado de la Iniciativa Cinturón y Ruta, y también han visto más cerca de casa los problemas que han experimentado países como Venezuela, que ha tenido problemas para repagar sus deudas a China. 

Si la inversión china alcanza las proporciones que muchos gobiernos en la región esperan, podría depender de factores que están más allá de su control. "China podría comenzar más hacia adentro. La desaceleración de la economía china está haciendo que la gente se pregunte si el flujo de inversión hacia Latinoamérica se detendrá", planteó Derham.

Pero Jorge Heine, exembajador chileno en Beijing, argumentó que el tamaño de la economía china es tal que no habrá un gran impacto en los flujos de inversión hacia la región. "Veremos más en lugar de menos inversión china en los próximos años", declaró.