FT Español

Coronavirus dispara dudas sobre la capacidad de la Fed para manejar una pandemia

Los inversionistas aumentan las apuestas que el banco central de Estados Unidos reducirá a mediados de marzo la tasa de interés para poder resguardar a la primera economía del impacto del brote.

Por: Brendan Greeley | Publicado: Viernes 28 de febrero de 2020 a las 11:50 hrs.
  • T+
  • T-
Reuters
Reuters

Compartir

Washington

Mientras la Reserva Federal evalúa una respuesta a la propagación del coronavirus, se enfrenta a un nuevo desafío: no hay mucha evidencia sobre si la política monetaria es la respuesta correcta a una pandemia potencial.

Hasta ahora, las autoridades del banco central estadounidense sólo han señalado que están "monitoreando de cerca" el virus. Pero los inversionistas han aumentado las apuestas sobre un inminente recorte de tasas de interés, lo que empujó el jueves a cerca de un 96% la probabilidad de que se baje el costo en 25 puntos base en la reunión de mediados de mes, según el Grupo CME.

La Fed puede estar quedándose sin tiempo para el monitoreo, incluso si no está completamente clara sobre lo que podría hacer.

"Si la Fed recorta 25 puntos, no creo que haga mucha diferencia", dijo Olivier Blanchard, execonomista jefe del FMI. Ahora en el Instituto Peterson de Economía Internacional, Blanchard argumenta que una pandemia representa un "shock de oferta": saca repentinamente a los trabajadores de las fábricas, y evita que los productos lleguen a los estantes y pisos de las plantas.

La política monetaria estimula la demanda de bienes, impulsando a las empresas y compradores de vivienda a pedir prestado, y a los inversionistas a asumir riesgos. Pero es difícil alentar al dueño de un negocio que no puede encontrar las piezas y cuyos empleados están en cuarentena.

"Los recortes en las tasas", dijo Blanchard, "serían simbólicos, pero no útiles".

En 2005, en respuesta a una solicitud del Congreso sobre las consecuencias de una pandemia de gripe aviar, un estudio de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO, su sigla en inglés) no partidista se centró en las interrupciones en el suministro. Descubrió que no sólo las enfermedades sino el cierre de las escuelas mantendrían a los trabajadores en casa en un situación de pandemia. A medida que las redes de transporte se paralizan, incluso las cadenas de suministro locales se cortarían.

Anil Kashyap, profesor de Booth School of Business de la Universidad de Chicago, dijo que las autoridades monetarias aún tenían que decidir si el virus representaba un shock de oferta o demanda. "Creo que puede encontrar muchos banqueros centrales que dicen que la política monetaria probablemente no sea la herramienta más adecuada", dijo.

Escenarios posibles

A los bancos centrales les gustan los datos, y simplemente no hay muchos datos sobre pandemias. El estudio de la CBO encontró sólo tres precedentes y los dividió en dos escenarios.

En un escenario leve, similar a las pandemias de gripe de 1957 y 1968, 75 millones de personas son infectadas en EEUU y 100 mil mueren. Según la CBO, habría una caída en el crecimiento de 1 punto porcentual en el año, y el brote probablemente no causaría una recesión.

En el escenario grave, similar al brote de gripe española de 1918, 90 millones enferman y 2 millones mueren. La actividad se reduciría en un 10% en la mayoría de las industrias, y en un 67% en el transporte y en un 80% en la hostelería. Esto seguramente crearía una recesión, con una caída de 4,25 puntos porcentuales en el crecimiento económico general del año.

Si esto sucede, la Fed no tendrá el lujo de negarse a lidiar con un shock de oferta y tendrá que usar sus herramientas lo mejor que pueda. Aquí se enfrenta a otro problema, uno que el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha llamado "el desafío de política monetaria preeminente de nuestro tiempo". Con las tasas ya tan bajas, no hay mucho espacio para moverse.

"Van rumbo al cero muy rápido", dijo Anwiti Bahuguna, gerenta senior de cartera de Columbia Threadneedle Investments. "Sorprenderán a la baja", agregó.

Bahuguna dijo que cualquier tipo de acción rápida marcaría la diferencia y que, sobre todo, es tarea de la Fed mostrar convicción. "Es el mensaje", dijo, "de que estamos allí para hacer lo que sea necesario".

Fed y recesión

Para complicar las cosas, la Fed aún no ha terminado con una revisión de un año de cómo se comunica con los mercados financieros sobre la política monetaria y cómo debería ser una respuesta a una hipotética recesión.

En el transcurso de su revisión, el banco central de EEUU ha insinuado que si las condiciones se deterioran gravemente y una desaceleración se convierte en una recesión, está preparado para pasar rápidamente a herramientas no tradicionales.

En un evento en Nueva York hace unos días, el gobernador de la Fed, Lael Brainard -en una discusión sobre compras de activos a gran escala y "orientación avanzada" sobre políticas-, dijo que la incertidumbre y la preocupación por el riesgo de inflación habían frenado la respuesta después de la crisis financiera mundial, y que los retrasos habían hecho que las nuevas herramientas fueran menos efectivas.

"Estos costos y riesgos no se materializaron ni resultaron manejables", apuntó, "y espero que estas herramientas se implementen con mayor fuerza y ​​facilidad en el futuro".

Sus comentarios se hicieron eco de las conclusiones de la reunión de septiembre de la Fed cuando, según las actas, varias autoridades señalaron que "la experiencia con orientación a futuro y políticas de balance probablemente permitiría al (Comité Federal de Mercado Abierto) desplegar estas herramientas antes y de manera más agresiva en caso de que fuera necesario".

Michael Feroli, economista jefe de JPMorgan en EEUU, dijo que incluso cuando la Fed complete su revisión, el coronavirus puede ser la primera prueba real de la determinación del banco sobre el uso de herramientas no convencionales, particularmente si el virus se propaga dentro del país.

"Creo que la Fed hará lo que tenga que hacer con la política a medida que evolucione la situación, mientras mantiene la revisión del marco progresando en un camino paralelo", agregó.

"Creo que la Fed ha demostrado en el pasado que puede caminar y masticar chicle".

Lo más leído