¿Cuánto ganan las aerolíneas por facturar equipaje o vender bebidas en vuelo?

En la última década, las comisiones por complementos han experimentado un crecimiento enorme. Las 10 primeras aerolíneas por ingresos de este tipo, generaron US$ 2.100 millones en 2007. Según un estudio de IdeaWorksCompany y CarTrawler, en 2016, la suma había aumentado a más de US$ 28.000 millones.

Entre los grupos con mayor recaudación por servicios complementarios se incluyen United, que generó US$ 6.200 millones de ingresos el año pasado, Delta, con US$ 5.170 millones, y American, con US$ 4.900 millones. Se estima que las aerolíneas ingresaron US$ 67.400 millones por estos servicios a nivel global el año pasado, lo que supone el 9,1% de los ingresos de 2016, frente al 4,8% en 2010.

Las comisiones por servicios se han ido extendiendo por toda la industria como medio de compensar los ingresos perdidos por el menor precio de los billetes. Los servicios incluyen millas por viajero frecuente, el pago por asientos vacíos contiguos, la garantía de aterrizaje en hora, el acceso a salas de espera exclusivas y reservas de hoteles, vacaciones y coches.

Todo ello ha provocado el escepticismo de algunos en la industria, que exponen que la mayoría de estas comisiones se pagan por servicios que los viajeros tenían de forma gratuita, y son por lo tanto incrementos disimulados de los precios de los billetes.

British Airways ha recibido críticas este año de algunos pasajeros por empezar a cobrar por la comida y la bebida en la clase turista en los vuelos de corta distancia en Europa. Esa decisión ha difuminado la línea divisoria entre las aerolíneas tradicionales y las compañías de bajo coste. La mayoría de las aerolíneas ofrecen una tarifa básica, que permite a los clientes escoger los extras por los que quieren pagar.

La presión sobre los ingresos ha llevado a aerolíneas que se oponían a la idea de cobrar por estos servicios a darse cuenta de sus beneficios. Etihad Airways y Emirates Airlines han empezado a cobrar por complementos para compensar la caída de los beneficios en un periodo difícil.

Según un estudio de la firma tecnológica Sabre, los pasajeros están dispuestos a gastar hasta US$ 99 en extras como asientos, bolsos y comida para personalizar su vuelo. Las aerolíneas de bajo coste son las que más ingresos por complementos generan como porcentaje del total. Un análisis de IdeaWorksCompany y CarTrawler revela que estos recargos pueden suponer hasta el 46% de los ingresos de la firma "low cost" estadounidense Spirit. En Europa, Wizz Air alcanza el 39,4%, seguida del 26,8% de Ryanair.

En el futuro, estos ingresos probablemente aumenten con la instalación de WiFi, la oferta de películas exclusivas o publicidad, o la reserva de hoteles y restaurantes durante el vuelo. "Las aerolíneas ganadoras serán las que sigan pensando en unos pasajeros con vidas por lo general ajetreadas, y se esfuercen por hacer su tiempo de vuelo lo más útil posible", señala Graham Pickett, director global de viajes y aviación de Deloitte.