El año en que el mercado dejó de creer en los unicornios

A inicios de este año, parecía que las nuevas empresas tecnológicas más valiosas en Estados Unidos –Uber, Lyft, Airbnb, Pinterest, Slack, WeWork y Palantir- estaban en la cúspide de las exitosas ofertas públicas iniciales (IPO, su sigla en inglés). En San Francisco, donde se encuentran muchas de estas firmas, varios de mis amigos se obsesionaron dañinamente con la forma en que una nueva generación de millonarios de IPO estaba a punto de arruinar la ciudad.

Aquellos que habían crecido en el área de la bahía y recordaban el auge tecnológico de fines de los ‘90 predijeron un año de fiestas odiosas, yates veloces y precios inmobiliarios aún más inasequibles. El propietario de mi edificio parecía positivamente cautivado, y les dijo a los residentes que disfrutaran vivir en San Francisco mientras aún podíamos pagarlo. Un sitio web de noticias de tecnología calificó al año 2019 como una fiebre del oro, mientras que los medios nacionales afirmaron que la ciudad estaba en un “punto de ebullición”.

Para muchos, esas riquezas imaginadas se han evaporado en el aire. La compañía de transporte Uber marcó la pauta en mayo, cuando cotizó acciones muy por debajo de la valoración de US$ 120 mil millones. El fundador, Travis Kalanick, y los primeros inversionistas aún recogieron miles de millones de dólares. Pero los inversionistas que siguieron después y los empleados no. Las acciones en Uber han caído en un tercio.

El principal rival de Uber, Lyft, también ha perdido alrededor de un tercio de su valor. En tanto, Slack se saltó una IPO tradicional y vendió acciones directamente al público, pero sus precios también han bajado. La nueva empresa de arriendo de espacios de oficinas WeWork, retiró su salida a bolsa y tuvo que buscar un acuerdo de rescate. De las nuevas empresas a punto de unirse a los mercados, cuatro se abrieron a bolsa y fracasaron, una casi colapsó y dos aún no han dado el paso.

Año inesperado

Ha sido un año inesperado de ajuste de cuentas para los llamados unicornios. En la jerga tecnológica, un unicornio es una nueva empresa con una valoración de al menos US$ 1.000 millones. Solían ser raros. Cuando la capitalista de riesgo Aileen Lee acuñó el término en 2013, el rastreador CB Insights contaba 43. Ahora, hay más de 400.

El alza de los unicornios más grandes se remonta a la crisis financiera mundial y la agitación económica que le siguió. La primera versión de Lyft fue una compañía de viajes compartidos llamada Zimride, creada en 2007. Airbnb llegó en 2008. Uber en 2009. WeWork y Pinterest en 2010.

La versión del mito fundador de esta historia es que sólo los creadores más dedicados comienzan sus propias compañías en una crisis, lo que hace que tengan más probabilidades de tener éxito. Pero también deben algo a las circunstancias.

A medida que avanzaba la década, más personas poseían teléfonos inteligentes, lo que significaba que podían acceder a los servicios de compañías como Uber y Lyft con mayor facilidad. El alto desempleo después de la crisis creó un grupo de personas dispuestas a trabajar sin seguridad ni beneficios. La nueva regulación aumentó el número de posibles inversionistas en esta apuesta y los bancos centrales redujeron las tasas de interés hasta liberar dinero dispuesto a aceptar riesgos.

El principal hacedor de reyes era Masayoshi Son, el director ejecutivo de SoftBank. Armado con un fondo de US$ 100 mil millones para invertir en compañías que darían forma a los próximos 300 años, dijo a las nuevas empresas que prioricen el crecimiento.

Combinados, estos factores crearon grandes empresas. Uber tiene casi 4 millones de conductores. WeWork se convirtió en el arrendador privado más grande de Londres y Nueva York. Pinterest tiene más de 300 millones de usuarios. Todos recibieron valoraciones multimillonarias de inversionistas privados. Ninguno obtuvo ganancias.

Se suponía que las ganancias no debían importar cuando los mercados bursátiles carecían de nuevas empresas de alto crecimiento para invertir. Tampoco las quejas de los trabajadores o las amenazas de los reguladores. Pero las pérdidas reveladas en los documentos del prospecto fueron impactantes.

Esto podría haber estado bien si también estuvieran disponibles planes convincentes para detener el derrame de efectivo. Pero no lo fueron. Añada las preocupaciones sobre una posible recesión de Estados Unidos y una guerra comercial con China, y esta gran cantidad de empresas emergentes que cambiaron el mundo comenzaron a parecer caras y precarias.

El visto bueno

A no todas las IPO les ha ido mal. Los precios más conservadores en el segundo semestre probablemente ayudaron. Un fondo administrado por Renaissance Capital que rastrea a las compañías estadounidenses recién cotizadas en todas las industrias ha aumentado un 30% este año.

Los campeones de la industria también están interesados ​​en señalar que muchas acciones tecnológicas caen al principio. Cuando la periodista del New York Times, Erin Griffith, bromeó en Twitter que las acciones recién cotizadas deberían ser denominadas Plumps (la sigla en inglés de empresas unicornio que cotizan en bolsa y tienen más desempeño), el capitalista de riesgo (e inversionista de Uber) Bill Gurley respondió rápidamente que las historias de éxito tecnológico como Facebook y Amazon cotizaban por debajo de su precio inicial de salida a bolsa también.

Como el intercambio podría sugerir, la inversión privada en tecnología no se está desacelerando. En los últimos meses me he reunido con dos fondos soberanos que abren nuevas oficinas cerca de las start-ups. Se está recaudando dinero para nuevos fondos. Es posible que San Francisco no esté repleto de fiestas llamativas y nuevos yates este año, pero la era del unicornio está lejos de terminar.