El cobre, la última víctima del coronavirus: Financial Times reporta que compradores chinos cancelaron pedidos a Chile

Los compradores de cobre en China, el mayor importador mundial del metal, han pedido a las empresas mineras desde Chile a Somalia que cancelen o retrasen sus envíos a medida que el brote mortal de coronavirus afecta la demanda.

Múltiples compradores chinos de cobre dijeron que habían descartado o pospuesto los pedidos en el extranjero al declarar fuerza mayor desde fines de enero, cuando Beijing comenzó a informar un aumento en las infecciones por coronavirus.

El cobre, un barómetro para la salud de la economía mundial, es el último producto víctima de la epidemia.

Precauciones desde China

Los esfuerzos de China para contener el virus, que van desde restringir el tráfico en las autopistas hasta extender las vacaciones del Año Nuevo Lunar, han afectado la actividad industrial y han generado preocupaciones sobre el crecimiento de la segunda mayor economía del mundo.

Los compradores chinos de gas natural licuado también han considerado declarar fuerza mayor, una cláusula que identifica los desastres naturales u otras catástrofes inevitables como causa de incumplimiento de un contrato.

"El coronavirus ha tenido un gran impacto en la demanda de cobre ya que los usuarios intermedios (involucrados en el procesamiento del cobre) han dejado de adquirir la materia prima", dijo un gerente de Guangzhou Zhongshan Trade, una empresa comercializadora de metales no ferrosos en el sur de China que se enfoca en el cobre y otros.

Esta semana, Guangzhou Zhongshan solicitó a los proveedores de Chile y Somalia que retrasen los envíos de 500 toneladas de cobre por valor de Rmb25m (US$ 3,57 millones) durante al menos una semana. También ha cancelado un contrato preliminar con un vendedor en Somalia y ha dejado de hacer nuevos pedidos.

"La epidemia no es sólo un problema de China, es un problema global", dijo el gerente, y agregó que sus clientes no se habían opuesto a su decisión.

La actividad comercial en el puerto de Guangzhou, uno de los más grandes en China para el comercio de productos básicos, se ha desplomado con menos de un tercio de los trabajadores en servicio, agregó el gerente.

Lo que se viene

En las próximas semanas, al menos una docena de otros compradores chinos de cobre podrían usar el estado de fuerza mayor para tratar de renegociar los contratos de importación de cobre, dijeron comerciantes de la ciudad. Guangzhou se encuentra a unos 1.000 kilómetros al sur de Wuhan, el centro del brote.

Los usuarios de cobre, desde compañías automotrices hasta fabricantes de electrodomésticos, enfrentan una fuerte caída en las ventas si el brote continúa empeorando.

La consultora Wood Mackenzie dijo que la demanda de productos relacionados con el metal podría sufrir "interrupciones adicionales" después de que más de una docena de provincias impusieron restricciones a los movimientos de las personas en un intento por contener la enfermedad.

Eso ha llevado a los comerciantes de cobre a adoptar el uso de fuerza mayor, incluso a costa de sus socios comerciales.

"Los vendedores tienen que aceptar nuestros términos porque la enfermedad ha invalidado los contratos comerciales", dijo un ejecutivo de Shenzhen Yongfulu, un comerciante de cobre en el sur de China con ingresos anuales de aproximadamente 40 millones de yuanes (US$ 5,7 millones).

Yongfulu importó 4.000 toneladas de cobre el año pasado. La compañía pidió a sus proveedores en Chile y Somalia que pospusieran los envíos de 400 toneladas de cobre durante al menos dos semanas.

Una caída en las compras chinas enviaría ondas de choque a través del mercado mundial del cobre. La nación representa la mitad del consumo global del metal, según el International Copper Study Group. Los futuros del cobre negociados en Shanghái han caído un 8% desde principios de este año.

La epidemia de coronavirus, que ha matado a más de 600 personas e infectado a miles más, ha sacudido las cadenas de suministro de China. Las fundiciones locales han seguido funcionando, pero la decisión de cerrar las carreteras en ciudades de China ha provocado retrasos en la recepción de materias primas.

La práctica de la fuerza mayor es controvertida. Dan Harris, un abogado que ha trabajado en casos de fuerza mayor contra empresas chinas, dijo que el uso excesivo de la cláusula perjudicará a los importadores chinos de cobre a largo plazo.

"Legalmente, estas empresas chinas pueden estar en lo correcto", dijo Harris. "Pero (los vendedores de cobre) van a recordar eso. Dentro de un año no van a vender a esas empresas chinas".

Nota: Ayer, Bloomberg reportó una investigación similar en la que se planteaba que los compradores chinos habían "acordado verbalmente con los clientes reprogramar algunas entregas", de acuerdo a la información que el medio adjudicaba a Cochilco. Esto fue desmentido por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), que aseguró que "no han advertido alteraciones" en los envíos de cobre