El Covid-19 golpeará duro a los países emergentes

“El Covid-19 es el choque en tiempo de paz más adverso para la economía global en un siglo”. Además, esta recesión “es la primera desde 1870 que se desencadena únicamente por una pandemia”. Ambas observaciones provienen de la excelente nueva edición de las Perspectivas Económicas Globales del Banco Mundial. Iluminan la escala del daño. Nunca ha habido una mayor necesidad de una respuesta ambiciosa y cooperativa. Por desgracia, hace mucho tiempo que estas cualidades no estaban tan ausentes.

Una de las conclusiones más destacadas del informe es la escala de incertidumbre sobre lo que se avecina. Sabemos que estamos en medio de una contracción económica mundial extraordinaria. No sabemos cuán profunda y persistente será, ni cuánto tiempo durarán sus efectos adversos.

Después de todo, estamos en una etapa temprana en el manejo de la enfermedad. Eso es particularmente cierto para los países emergentes y en desarrollo, donde el Covid-19 todavía está despegando. Las medidas para contenerlo son especialmente difíciles de implementar allí, dada la dependencia de muchos del trabajo informal y las limitadas capacidades sanitarias y fiscales de los gobiernos. Su única ventaja es la relativa juventud de sus poblaciones.

Sin embargo, el manejo de la enfermedad es sólo una parte del desafío que ahora enfrentan los países emergentes y en desarrollo. Muchos de ellos son muy vulnerables a las crisis económicas mundiales. Esta es de proporciones devastadoras. Han sido golpeados, en diversos grados, por una caída mundial, fuertes descensos en los precios de los productos básicos, huida del riesgo en los mercados financieros, una gran disminución en las remesas y los ingresos del turismo y una gran disminución en el comercio mundial. Es probable que muchos se vean obligados a caer en default. Además, es poco probable que el impacto en sus economías sea breve. Es probable que muchas economías y miles de millones de personas tengan cicatrices. Este podría ser el comienzo de muchos años perdidos, o incluso peor, para multitudes.

Mucho depende de las consecuencias económicas. El banco indica que el rango de posibles resultados para el crecimiento económico global este año (a tipos de cambio de mercado) se ubica entre -3,7% y -7,8%. Para los mercados emergentes y las economías en desarrollo, está entre -0,5% y -5%. El banco espera un retorno al crecimiento en 2021, entre 1,3% y 5,6% en el mundo y entre 2,7% y 6,4% en las economías emergentes y en desarrollo. Esto significa que es muy probable que el PIB no se recupere a los niveles de 2019 antes de 2022 en los países emergentes y en desarrollo.

Impacto social duradero

La permanencia de las pérdidas depende de la naturaleza de las cicatrices. Como señala el informe, “la recesión severa se ha asociado con pérdidas altamente persistentes en el PIB”. Los bajos niveles de uso de la capacidad disuaden la inversión y dejan un legado de capacidad obsoleta. Las expectativas de un crecimiento futuro débil desalientan la inversión y se vuelven autocumplidas. Los largos períodos de desempleo causan pérdida de habilidades y pueden disuadir permanentemente a los trabajadores de buscar trabajo. Innumerables empresas desaparecerán para siempre.

Más allá de esto, en los países emergentes y en desarrollo, la crisis amenaza la falta de fondos para importantes programas de salud y bienestar. La pérdida de sustento para muchos puede causar graves daños a largo plazo a la salud y otras consecuencias malignas para los trabajadores y sus familias. Muchos pueden morir de enfermedades no relacionadas con la pandemia. La educación de muchos niños puede sufrir daños permanentes.

Reacción política

Otras amenazas de largo plazo importantes incluyen reacciones políticas miopes. Puede haber, como en los ‘30, un cambio permanente de la economía de mercado y el comercio internacional. Las políticas autodestructivas de sustitución de importaciones seguidas por muchos países en desarrollo después de la Segunda Guerra Mundial tuvieron sus raíces en las calamidades de esa época. Hoy, es una sabiduría casi convencional condenar la globalización y la integración internacional de las cadenas de suministro. Pero, como subraya el informe, ambos han demostrado ser potentes motores de desarrollo. Recordemos que vimos una disminución extraordinaria en la proporción de personas en extrema pobreza, de 43% en 1980 a 10% en 2015.

Evitar tanto el daño duradero como los errores permanentes es crucial. Pero también lo es proporcionar asistencia adecuada hoy. Una reciente petición de alto nivel al Grupo de los 20 países líderes señaló que la crisis puede arrastrar a 420 millones de personas a la extrema pobreza. Además, agrega, un 80% de los niños no han ido al colegio. Es una cuestión de gran urgencia moral y práctica, dada la interdependencia entre países, contener esos desarrollos, con todas las consecuencias nefastas que traen.

Se necesita más ayuda. El FMI ha argumentado que los países emergentes y en desarrollo necesitan US$ 2,5 billones (millones de millones), mucho más de lo que está disponible ahora. Un mayor alivio de la deuda es una necesidad para los países más pobres y también para los países emergentes con deudas. También es crucial ayudar a los países emergentes y en desarrollo a enfrentar los desafíos de salud pública. Más allá de esto, existe la oportunidad de acelerar el cambio mundial de un patrón de actividad económica intensivo en carbono. No es necesario decir que los desarrollos dependen también de las decisiones políticas tomadas por los líderes de los países emergentes y en desarrollo.

Cuando las generaciones futuras recuerden esta crisis, ¿la verán como un punto de inflexión decisivo y, de ser así, en qué dirección? ¿Llegarán a la conclusión de que entendimos que una pandemia es una crisis compartida que necesita una respuesta efectiva y cooperativa? ¿O concluirán, en cambio, que permitimos que nuestra capacidad de cooperación y el frágil progreso del desarrollo económico se desvanezcan? No sabemos su respuesta. Eso depende de lo que decidamos ahora. Sabemos lo que debemos hacer: actuar, juntos.