Éxito de Bird y Lime aumenta interés de start-ups por arriendo de scooters

San Francisco

Cuando Bird lanzó su negocio de arriendo de scooters en Los Angeles el año pasado, los inversionistas creyeron que sería la mayor start-up de transporte desde Uber.

Pero después de que la valoración de Bird escalara a US$ 2 mil millones en el verano (boreal), la empresa y sus financistas están descubriendo otra similaridad con Uber: las copias locales.

Start-ups en Europa y Latinoamérica están recaudando decenas de millones de dólares-a veces con poca o nada de experiencia en operar un negocio de transporte- con la esperanza de superar a sus rivales extranjeros en el mercado.

“Somos bastante ambiciosos”, dijo Lawrence Leuschner, director ejecutivo de Tier, con base en Berlín, que recaudó 25 millones de euros (US$ 28,5 millones) sólo dos semanas después de desplegar sus primeros scooters el mes pasado. “Nuestro plan es recaudar más en el futuro porque el mercado es súper grande”.

Víctimas de su éxito

La velocidad a la que Bird y su rival con base en Silicon Valley, Lime, se han expandido -y han aumentado sus valoraciones- ha hecho que el negocio de desplegar scooters “sin puerto”, que cualquiera puede arrendan por un par de dólares usando la aplicación de un smartphone, parece fácil. Cada uno se ha desplegado en más de 100 ciudades y campus universitarios en menos de dos años, con cientos de scooters en cada locación.

Pero a medida que miran hacia el exterior para alcanzar el tipo de escala global que puede justificar las valoraciones de “unicornio”, están descubriendo que ya hay scooters rivales en las calles de Madrid, Viena o Ciudad de México esperando por ellos.

Sólo en los últimos dos meses la mexicana Grin ha recaudado US$ 45 millones y la brasileña Yellow US$ 63 millones, mientras que inversionistas dicen que cerca de una docena más de start-ups están intentando levantar capital en Europa, Latinoamérica y Asia. A eso se suma que la empresa de viajes compartidos con base en Estonia, Taxify, lanzó su propia subsidiaria de scooter llamada Bolt, en París.

Muchos están usando exactamente los mismos scooters, fabricados por la china Segway-Ninebot, que Bird y Lime usan en Estados Unidos, y los rivales han sido capaces de replicar fácilmente sus aplicaciones basadas en GPS para encontrar y arrendar un vehículo.

Hace sólo unos años la rápida expansión de Uber y Lyft provocó una batalla global parecida, que atrajo a competidores como Didi en China, Ola en India y Grab en el sudeste de Asia. Aunque muchos han quedado en el camino, sacrificando millones de dólares de inversionistas en el proceso, un puñado se han convertido en líderes locales que lograron superar a Uber en su propio juego.

Las copias siempre han sido una característica de la industria de Internet, pero particularmente predominantes en el comercio electrónico, donde las barreras de entrada son bajas. Algunos empresarios de los scooters esperan replicar el éxito de CityDeal, un clon europeo de Groupon fundado por Oliver y Marc Samwer, que fue vendido al mismo Groupon en 2010.

La incubadora Rocket Internet de los hermanos Samwer, y con base en Berlín, se han vuelto particularmente tristemente célebre en Silicon Valley por su rápida réplica de los retailers online, servicios de delivery y compañías de viaje.

“Todos vieron lo que los hermanos Samwer hicieron en Alemania hace diez años”, dijo Mark Suster, socio de Upfront Ventures, un inversionista de Bird con base en Los Angeles. “Nadie quiere jugar ese juego ahora. Es por eso que empresas como Bird están tan enfocados en expandirse globalmente rápido”.

Apuesta por Europa

Esta semana Bird se convirtió en la primera start-up de scooter en lanzar su servicio en Londres, aun cuando los vehículos no son legales en los caminos públicos. Aun cuando su servicio está limitado a un territorio privado en el Olympic Park en el este de Londres, da a la empresa estadounidense una posición temprana en un mercado clave y una oportunidad para tener influencia sobre los reguladores.

“Velocidad en el mercado, no diría que es todo, pero es un 75% del juego”, dijo Leuschner, de Tier. Tal como en Viena, la aplicación móvil de Tier myestra que sus scooters también están disponibles en Madrid y Zaragoza en España. Leuschner aseguró que Tier planea empezar a operar en más ciudades en las próximas semanas, con un plan a largo plazo de estar en “todas las grandes ciudades y más allá”.

Para financiar ese rápido despliegue, Tier recurrió a Northzone, un financista temprano del servicio de música europeo Spotify, en lo que terminó siendo la mayor ronda de Series A de la firma de riesgo en sus 22 años de historia. “Era, o vamos con todo o no vamos”, dijo Paul Murphy, socio de Northzone. “Creo que Europa es tan bueno para este negocio. Mi visión es que hará que el mercado estadounidense se vea pequeño”.

Él apunta a la familiaridad de los europeos con el uso de bicicletas y la proliferación de ciclovías. Mientras EEUU sigue dominado por autos, las autoridades europeas están priorizando la “micromovilidad” y los vehículos eléctricos más agresivamente.

Leuschner, quien antes fundó la cadena online ReBuy, también está apostando que los gobiernos europeos sean más amistosos con los jugadores locales que con sus rivales de Silicon Valley o China. “Como somos europeos entendemos bien la cultura europea”, dijo. “Las ciudades están asustadas de la experiencia que tuvieron con las empresas chinas de bicicletas”.