Fabricante de scooters eléctricos alerta que el modelo compartido “no es sostenible”

Londres

Las start-ups para compartir scooters eléctricos, como Bird y Lime, no son empresas “sostenibles”, dijo un alto ejecutivo de una de los mayores fabricantes globales de los vehículos de dos ruedas.

“El modelo de negocios por sí solo, creo que es cuestionable si es auto-sostenible”, dijo en una entrevista con Financial Times el vicepresidente de desarrollo global de negocios de Segway-Ninebot, Tony Ho.

Bird y Lime, al igual que sus competidores que incluyen Uber y Lyft, han recurrido a la china Segway-Ninebot para obtener muchos de los scooters eléctricos que han implementado en docenas de ciudades en todo el mundo. Los scooters compartidos han sido una de las modas tecnológicas de 2018, y los inversionistas de riesgo han inyectado más de US$ 1.000 millones en las start-ups en los últimos meses.

La firma, que es respaldada por Xiaomi, Sequoia, Capital e Intel, también ha generado utilidades a partir de ese crecimiento. La empresa se formó en 2015, cuando Ninebot compró a la pionera estadounidense de “transporte personal”, Segway.

Ho manifestó que las ventas de scooters han saltado desde 200 mil unidades en 2017 a más de 1 millón este año, con los consumidores representando cerca de la mitad de esas ventas. Ho prevé “crecimiento significativo” también para 2019.

“Es sorprendente cómo estas empresas, especialmente Bird, lograron realmente educar al mercado en un período tan breve”, sostuvo.

Pero mientras Bird y Lime han recaudado cientos de millones de dólares en valoraciones que superan los US$ 1.000 millones, los inversionistas están cada vez más preocupados sobre sus perspectivas, en medio de creciente regulación y competencia.

Ambas start-ups han tenido discusiones sobre adquisiciones por parte de Uber, dijeron personas cercanas a las discusiones, aunque no está claro si las empresas aún tienen ganas de lograr acuerdos.

Hacia la consolidación

Ho señaló que cree que las adquisiciones son vitales para que el negocio de scooters compartidos se hiciera viable. Agregó que es “sólo cosa de tiempo” para que start-ups de scooters se encuentren con los mismos problemas de flujo de caja que la firma de bicicletas compartidas china ofo. El fundador de esa compañía advirtió este mes que la empresa podría tener que declararse en bancarrota.

Ford, la fabricante de automóviles, compró recientemente a la rival menor de Bird y Lime, Spin, lo que, para Ho, fue una “buena idea”.

“Si esto se combina con una red más grande, tiene más sentido financiero”, manifestó. “Para los pioneros como Bird y Lime, las finanzas, los márgenes brutos, no son tan atractivos”.

Además de tener que recuperar el costo de comprar los vehículos, las operadoras de scooters deben reclutar a contratistas para recoger y cargar los scooters todos los días. Pero los inversionistas del sector argumentan que el crecimiento mensual de los ingresos de Bird y Lime es incomparable.

El “momento iPhone”

Tanto Bird como Lime han buscado diversificar sus proveedores, alejándose de Segway-Ninebot y buscando a la rival china Okai para diseñar scooters más duraderos, que resistan mejor al vandalismo y a las inclemencias climáticas.

Sin embargo, Ho mantiene la fe en los vehículos que, para él, están atravesando un “momento iPhone”.

“Una cosa que puedo decir con mucha confianza es que el factor de forma del scooter eléctrico llegó para quedarse”, manifestó. “Es algo que los consumidores eligen usar”.

Como compañía china, Segway-Ninebot ha sido afectada por los aranceles del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, sobre los bienes chinos importados a su país, y ahora planea trasladar su cadena de manufactura o suministro a otros territorios, como México, añadió Ho.

También dijo que, mientras mudar la producción a EEUU era poco probable, por la falta de trabajadores capacitados y de proveedores locales, “cualquier cosa es posible”.

Además de las start-ups de scooters, la empresa ha firmado acuerdos con tiendas minoristas, operadores de hoteles y servicios de entrega. También está lanzando una serie de otros productos para generar crecimiento futuro, incluyendo go-karts eléctricos y patines motorizados.

Pero Segway-Ninebot no tiene planes de comenzar a arrendar sus scooters para competir con empresas como Bird.

“En esta guerra de scooters, puede que seamos la única empresa que está ganando dinero en el momento”, manifestó Ho. Agregó que el grupo ha generado un flujo de caja positivo por muchos años. “Queremos ser el proveedor de armas, en vez de pelear la guerra nosotros mismos”.