Financial Times: Chile tiene espacio para relajar su política monetaria e iniciar un renacimiento económico

El último par de años fueron duros, pero Chile parece recuperarse del desagradable legado del estancamiento.

La inflación sorpresivamente benigna de septiembre hizo que el Índice de Precios del Consumidor (IPC) bajara a 3,1% a base anualizada, levemente sobre la meta de 3% del Banco Central y, lo más importante, decisivamente por debajo de su tasa de política, por primera vez en más de dos años y medio.

El crecimiento es todavía débil. Probablemente no llegará a 2% este año, un poco menos incluso que en 2014 y 2015, y será inferior a los niveles previos de entre 4% y 5% o incluso más. Pero la confianza de los empresarios viene mejorando por tres meses consecutivos, y se encuentra en su mejor nivel en un año.

La producción industrial y la actividad económica en general han comenzado a repuntar, a pesar de otra caída en los precios del cobre, el principal producto de exportación del país.

Desde 2017 en adelante, el Producto Interno Bruto (PIB) debería comenzar a crecer por encima de 2% otra vez, incluso sin aumento del gasto público, mientras que el gobierno fiscalmente responsable de la presidenta Michelle Bachelet pone en orden el déficit fiscal, que actualmente está en alrededor de 3,3% del PIB.

Todo eso debe permitir al Banco Central de Chile (BCCh) relajar la política monetaria. Medley Global Advisors, el servicio de macron investigaciones propiedad de FT, cree que las tasas de interés pueden ser rebajadas en 50 puntos base, a 3%, en dos etapas durante la primera mitad del próximo año. El rendimiento de los bonos estatales sugiere que los mercados actualmente están apostando a la mitad de eso, y solo para el final del próximo año.

Algunas precauciones son entendibles. El registro del banco no es exactamente perfecto tras recortar las tasas dos veces a principios de 2014, y luego cuatro veces más tarde (desde 4,5% a 3% en total), incluso cuando la inflación estaba aumentando, llegando casi a 6%. Aunque la economía definitivamente necesitaba estímulo, la inflación se mostró mucho más persistente de lo que esperaban las autoridades, y permaneció por encima de su meta de entre 2% y 4% hasta hace tres meses.

Tras ser golpeado –y forzado a bajar las tasas 50 puntos base a fines de 2015– se espera que sea más cauteloso antes de una nueva baja. Sólo abandonó su sesgo al endurecimiento en agosto, cambiando a una postura neutra, y su presidente Rodrigo Vergara, quien lidera una mayoría conservadora de tres a dos en el consejo, dijo explícitamente que la política monetaria no debe reaccionar a cambios temporales de precios.

En otras palabras, él y sus colegas deben ser convencidos de que la considerable brecha productiva está teniendo un impacto deflacionario fuerte en los precios antes de que permitan que las tasas se muevan más dentro de lo que ellos ya consideran como territorio expansivo. Los economistas del Banco Central estiman que la tasa de interés neutral es de entre 4,5% y 5%, un punto o más por sobre el nivel actual de la tasa de política.

Aun así, hay posibilidades de que el banco actúe antes. Dos de los cinco miembros del directorio –Mario Marcel y Pablo García– son conocidos por ser más expansivos, sostiene Medley, y a medida que comienzan a presionar por tasas más relajadas, un disenso en uno de los próximos encuentros mensuales no es imposible, especialmente porque es probable que Bachelet designe a uno de ellos dos como nuevo presidente cuando termine el período de Vergara, en diciembre. Ambos son cercanos a los partidos de la coalición de centro izquierda.

El remplazo de Vergara, que será nominado por la oposición, será más duro. Y el presidente saliente no deseará comenzar un ciclo de recortes en ninguna de sus dos últimas reuniones para no arriesgar su legado.

Aun así, el equilibro de poder en el Banco Central está girando hacia una dirección más expansiva y si la inflación cae bajo 3% o incluso menos en los próximos meses, una primera reducción de tasa es posible antes de fin de año o, de otra manera, en enero.

Los inversionistas deberían estar atentos a esa posibilidad.