Grupos petroleros siguen apostando por invertir en los impopulares plásticos

Algunas de las mayores compañías energéticas del mundo dicen que una reacción negativa contra los plásticos no descarrilará la gran apuesta de la industria en los petroquímicos, a medida que los grupos petroleros tradicionales buscan nuevas fuentes de ingresos, en medio de las expectativas de un alejamiento de los combustibles fósiles.

Empresas desde Royal Dutch Shell hasta Saudi Aramco están invirtiendo miles de millones de dólares en complejos petroquímicos, ya que están contando con la creciente demanda de los materiales utilizados para fabricar artículos como envases de plástico, detergentes para lavar y el aislamiento del hogar.

Pero una protesta pública en Europa por la contaminación plástica en los océanos ha provocado la implementación de medidas sin precedentes para abordar el tema de la eliminación de desechos, incluyendo la prohibición de los cubiertos, platos y pajillas de un solo uso.

John Abbott, director de downstream de Shell, que supervisa las divisiones de refinamiento, comercialización y petroquímicos de la compañía, dijo que incluso si todos los plásticos de un solo uso fueran eliminados globalmente, la demanda de químicos sólo se reduciría en un 3% o 4%.

“¿Es un problema importante? Sí. ¿Es un problema social? Sí. ¿Necesitamos abordarlo? Absolutamente. Pero no va a afectar significativamente nuestra visión de los fundamentos de la oferta y la demanda de los productos químicos”, dijo en una entrevista.

Abbott dijo que, si bien los plásticos de un solo uso serían “inevitablemente” prohibidos, la gestión adecuada de los desechos era igualmente importante para prevenir la basura marina.

BP dijo en su perspectiva energética anual publicada en febrero que las crecientes preocupaciones ambientales sobre la contaminación plástica y cualquier impacto en la demanda petroquímica podría recortar 2 millones de barriles diarios de consumo de petróleo para 2040, o 2% de la demanda actual.

Base para el plástico

El crudo se refina para producir bencina y otros combustibles que luego se procesan a través del craqueo catalítico petroquímico para producir los elementos básicos para la fabricación de plásticos. Pero los plásticos también se fabrican utilizando líquidos de gas natural como materia prima.

La industria y los productos petroquímicos utilizaron 17,4 millones de barriles por día de petróleo en 2016 y se espera que esa cifra aumente más de 35% para 2040 si los gobiernos continúan con sus políticas energéticas actuales, dijo la Agencia Internacional de Energía en su informe anual sobre el petróleo.

“Los plásticos de un solo uso podrían alcanzar su punto máximo a principios de la década de 2020, pero los plásticos para otros usos continuarán”, dijo Stephen Zinger en la consultora Wood Mackenzie. “Hay una gran cantidad de objetos que usan plásticos que no se van a alterar”.

Dario Scaffardi, director ejecutivo de la refinería italiana Saras, hizo eco de estos puntos de vista en una conferencia de la industria en Londres la semana pasada, diciendo que el petróleo usado para productos petroquímicos para fabricar plásticos de un solo uso “no es significativo”.

Pedro Antonio Merino García, jefe de investigación de la energética española Repsol, también hizo comentarios similares. Incluso si el crecimiento de la demanda de productos petroquímicos se desacelera a medida que las políticas gubernamentales -como las aplicadas a los plásticos- entran en vigencia, “la tendencia subyacente debería continuar por muchos, muchos años más”.

Demanda de emergentes

Las compañías petroleras han tratado de expandir sus divisiones químicas para aprovechar la creciente demanda de las clases medias emergentes del mundo, como en Asia y África, que están comprando más productos como televisores LCD y colchones de espuma.

Las principales empresas energéticas también están tratando de obtener más valor de cada barril que producen y garantizar la demanda de su crudo en el futuro cuando se espera que el crecimiento en el consumo de petróleo llegue a su punto máximo.

Abbott dijo que un impulso para reducir las necesidades energéticas de los automóviles, hogares y electrodomésticos también impulsaría la demanda de productos químicos. “La demanda de productos químicos en realidad está siendo impulsada por la transición energética”, dijo.

“Cuando piensas en los edificios, ya sea que vivas en un clima cálido o frío, necesitas aislamiento. Para eso se necesitan productos químicos. La cantidad de plásticos que se requiere para reducir el peso de los automóviles es increíble”, agregó.

La visión hace eco de los grupos de presión de la industria que argumentan que los materiales plásticos están ahorrando más recursos que los utilizados para su producción, lo que contribuye a la sostenibilidad y la protección del medio ambiente.

El mundo produjo 335 millones de toneladas de materiales plásticos en 2016, desde poliuretanos termoplásticos hasta adhesivos y recubrimientos, según el grupo de presión Plastics Europe. Esto es un incremento de 4% en comparación con el año anterior.