IBM busca mantener su relevancia con compra de Red Hat

San Francisco

Ginni Rometty, la aproblemada directora ejecutiva de IBM, está lista finalmente para jugar sus cartas.

La jefa de IBM ha jugado en la defensa, mientras la Big Blue lucha con una caída en las ventas de su tecnología tradicional al tiempo que intenta encontrar nuevas áreas de crecimiento, como la inteligencia artificial y la seguridad.

No ha funcionado: los ingresos de IBM bajaron nuevamente en el último trimestre, poniendo término a un breve momento de descanso después de casi seis años de contracción.

Pero Rometty está ahora lista para dejar de lado la cautela que la ha caracterizado por casi siete años en el cargo. La noticia de que IBM pagará US$ 34 mil millones en efectivo por la empresa líder en software de código abierto Red Hat representa su mayor acuerdo por lejos, y un intento por reposicionar la compañía como líder en el futuro de las TI, no sólo en el pasado.

“Esto es todo sobre crecimiento”, dijo Rometty al anunciar un acuerdo que convierte a IBM en un contendor en el mercado de computación en la nube dominado por Amazon Web Services y Google. “Estamos jugando para ser el número uno”.

La bravuconería resonó entre los analistas de inversiones, muchos de los cuales habían perdido la confianza en sus esfuerzos por revertir la caída. La respuesta inmediata en Wall Street: será difícil lograrlo, pero IBM finalmente tiene una respuesta estratégica a los temas que estaban acelerando su rumbo hacia la irrelevancia.

Toni Sacconaghi, de Sanford C Bernstein, resumió la reacción entre los inversionistas, diciendo: “Felicitaciones por su convicción”.

“Lo fácil ya se hizo”

Si Rometty logra reimpulsar a IBM, se ubicará como una de las transformaciones más grandes de la industria tecnológica, junto al rescate de la Big Blue ingeniado hace un cuarto de siglo por Lou Gerstner.

En ese entonces, muchas de las grandes empresas y gobiernos que eran clientes tradicionales de IBM se estaban alejando de sus sistemas de servidores, pero estaban luchando con la complejidad de una nueva arquitectura computacional cliente/servidor impulsada por compañías como Microsoft. Gerstner hizo que los sistemas de integración fueran la clave de la transformación de IBM, convirtiendo a los servicios de TI la base del nuevo IBM.

Hoy, con el cambio arquitectónico hacia el cloud computing, Rometty cree que tiene una oportunidad similar. La transición hacia la nube comenzó con compañías que movían cargas de trabajo computacional individual hacia sistemas centralizados operados por Amazon, y luego Microsoft y Google. Ahora enfrentan el desafío de integrarlos con sus centros de datos existentes, que representan enormes costos.

“La parte fácil ya se hizo”, afirmó Rometty respecto a la primera fase del nuevo mercado cloud. Pero agregó que los mayores usuarios de computación están en problemas nuevamente: “Necesitan ayuda”.

La apuesta de IBM es que las compañías vinculen sus recursos computacionales existentes a la nube en una nueva infraestructura “híbrida”.

Las últimas ganancias de Microsoft dieron testimonio de las oportunidades financieras de esta estrategia: su plataforma cloud, Azure, está creciendo a más de 70%, pero también tiene sólidas ventas de software de servidores tradicionales, mientras los dos lados del negocio crecen en paralelo.

Una segunda fuerza que Rometty espera aprovechar es la preocupación persistente entre los grandes clientes de que se volverán sobredependientes de cualquier empresa tecnológica, en una dependencia tecnológica conocida como “lock-in”.

“Esta batalla de la nube será abiertos vs. cerrados”, afirmó, con IBM como defensora de una plataforma de tecnología de código abierto que entrega la única alternativa real a uno de los “super-clouds” emergentes.

Las dudas persisten

Los argumentos resonaron en Wall Street. A pesar de pagar un premio millonario, IBM perdió sólo cerca de 2% de su valor ayer, mientras que el de Red Hat subió en cerca de US$ 10 mil millones.

Pero hacer que el acuerdo funcione será un desafío. IBM tiene un historial de firmar pactos, acomodar y reacomodar su portafolio para mantenerse al día con los cambios tecnológicos. Su mayor adquisición hasta ahora es la de la empresa de inteligencia Cognos hace más de una década. Con Red Hat apunta a algo completamente diferente: reevaluar su estrategia central para presentar un rostro nuevo, y más relevante, a sus consumidores.

Phil Dawson, analista de Gartner, comparó la tarea con girar dos supertankers. IBM ha intentado defender su vieja base tecnológica, mientras Red Hat intenta reposicionarse para la nube, señaló.

Red Hat se alzó como la principal empresa de Linux, entregando apoyo y servicios a empresas que transicionaban hacia el sistema operacional abierto. Pero Linux se estableció y la transición está completa, dijo Dawson, como muestra el lento crecimiento y la baja de la empresa en bolsa el año pasado.

Juntas, IBM y Red Hat deben mostrar que pueden extender su base tecnológica común para vincularla más de cerca con la nube. Red Hat ha sido reconocida por un nuevo grupo de tecnologías de las cuales dependerá el éxito de la “nube híbrida”, aunque los ingresos aún son mínimos.

Consciente del riesgo de que grandes clientes como HP, Dell y Cisco decidan dejar de usar Red Hat, Rometty prometió defender su independencia. “Vamos a preservar esta Suiza”, señaló.