La caída del “falso jeque” del periodismo encubierto

Mazher Mahmood, ex periodista de News of the World, mintió bajo juramento e interfirió con una investigación policial para incriminar a Tulisa Constostavlos, una cantante, según determinó una corte en el último examen a la conducta del británico.

Mahmood, conocido como “el falso jeque” por sus disfraces y el uso de identidades en el marco de sus operaciones encubiertas, afirma haber provocado la condena de al menos 100 personas durante los quince años de su carrera en el tabloide The Sun y en News of the World, el diario británico que cerró en julio de 2011, en medio de un escándalo por intervención ilegal de teléfonos.

En septiembre de este año, Mahmood se vio acusado de ser “el maestro del engaño” y de haber utilizado métodos de inducción mientras él y Alan Smith, su conductor, enfrentaban cargos por conspiración para pervertir el curso de la justicia.

El caso reabrió el debate sobre la ética, la conducta y la regulación de la prensa: el periodista fue acusado de conspirar para cambiar una declaración dada a la policía que habría afectado el curso de su investigación y la historia publicada por The Sun en 2013, en la que Constotavlos supuestamente le entregaba cocaína.

La cantante fue acusada por la policía de entregar sustancias ilegales, pero en julio de 2014 su juicio colapsó. Un juez encontró evidencia de que Mahmood pudo haber mentido bajo juramento y convencido a testigos de que cambiaran sus declaraciones.

El cazador cazado

“Le gustaba llamarse a si mismo el rey del aguijón” dijo Sarah Foreshaw, la fiscal que llevó adelante la investigación en su contra por el caso de Tulisa Constotavlos. “En un libro, se jactó del número de arrestos del que era personalmente responsable”.

La prosecutora sentenció: “Mahmood puede ser el rey del subterfugio y en el gaño pero en esta ocasión es él quien ha sido expuesto”.

El caso que oyó la corte detalló cómo Contostavlos, quien quería comenzar una carrera en actuación,conoció a Mahmood en Las Vegas, en 2013, cuando éste la invitó y le ofreció un vuelo en primera clase para conocerla. Todo eso lo hizo a través de su alter ego para la ocasión: Samir Khan, un acaudalado productor cinematográfico indio, quien prometió ayudarla a conseguir un rol estelar en una película de Bollywood que “atraería nominaciones a los Premios Oscar”. Mahmood le aseguró que recibiría entre 3 y 3,5 millones de libras por su rol en el filme imaginario y que trabajaría junto al actor hollywoodense Leonardo DiCaprio.

La cantante se reunió por segunda vez con Khan en Londres. En esa oportunidad, Mahmood le pidió a Contostavlos si le podía conseguir cocaína. Dos semanas después, la mujer pidió a Michael Cooms, un socio, que le entregara al periodista unas 800 libras de la droga. Mahmood grabó los encuentros y conversaciones en secreto y expuso el material en la portada de The Sun.

Forshaw aseguró que el periodista emboscó a la estrella para que cometiera un crimen que, de otra manera, no hubiera llevado a cabo. Las mismas acusaciones harían otras víctimas del periodista.

Nuevas investigaciones

Una vez que la corte lo encontró culpable, una serie de investigaciones realizadas por Mahmood fueron cuestionadas y podría haber nuevas acciones legales en su contra.

Mark Lewis, un abogado de medios en Seddons Solicitors, dijo que ha recibido órdenes de 18 personas de buscar acciones civiles contra Mahmood. “Creemos que la suma total podría fácilmente llegar a los 800 millones de libras y algunas compensaciones podrían ser mucho mayores a las pedidas en el escándalo de la intervención telefónica”, setenció.

Su empleador, la empresa News UK, dueña de The Sun, dijo que estaba “decepcionada” por la decisión de la corte y lo mantiene suspendido en el cargo.

Durante su carrera, que tuvo su giro más importante cuando se unió a “News of the World” en 1991, usó sus investigaciones para exponer a una serie de políticos y figuras públicas, entre ellas la duquesa de York, la condesa de Wessex y el ex diputado David Mellor. Dos veces ganó el premio al reportero del año en la prensa británica.

“El subtefugio es una herramienta legítima y básica del periodismo investigativo”, señaló en su autobigrafía, publicada en 2008 y titulada “Confesiones del falso jeque”. “Sin hacerlo bajo un disfraz, mis colegas y yo no tendríamos cómo exponer a traficantes de drogas, pedófilos y otras personas de ese estilo”.

Ya en 2003, su estilo periodístoc había generado controversia y desconfianza. Ese año acusó a un grupo de planear el rapto de Victoria Beckham, pero su fuente principal y testigo del caso, Florim Gashi, fue declarada “desconfiable” por el sistema judicial. Hace dos años, además, el programa Panorama de BBC expuso una crítica detallada sobre el estilo periodístico de Mahmood, en el que algunas víctimas lo acusaban de convencerlos de cometer crímenes.

En la sesión que determinó su sentencia, la justicia británica dijo que identificó 42 otros casos que involucran a 72 personas. Todas ellas podrían evaluar nuevas acciones contra el “falso jeque”.