La pandemia también está acelerando la inversión tecnológica en la industria minera

Richard Milne, corresponsal en países nórdicos y bálticos

La pandemia está acelerando la inversión en automatización y actualizaciones tecnológicas por parte de las empresas mineras para reducir la cantidad de personal en terreno, según la directora ejecutiva del fabricante de equipos de perforación minera más grande del mundo.

Las mineras ya estaban actualizando sus equipos para hacer frente al material de menor ley y las minas más profundas, que a menudo involucran más agua. También han estado respondiendo a la presión de los inversionistas para reducir las emisiones de carbono. Más mineras están usando camiones eléctricos, por ejemplo, y todas las grandes ahora tienen un objetivo neto de carbono cero.

Pero Helena Hedblom, directora ejecutiva de la sueca Epiroc, dijo que la pandemia ha llevado a una adopción más rápida de nueva tecnología, a medida que las empresas mineras buscan reducir el número de trabajadores en terreno.

“Dada la pandemia, realmente se ha identificado como un área donde la automatización y la digitalización pueden ayudar. Con las máquinas conectadas, cuando envían a un técnico a terreno, saben cuál es el problema. En todo caso, la pandemia ha aumentado la transición hacia nuevas tecnologías”, dijo a Financial Times.

Hedblom aseguró que la industria minera tiene un "enorme potencial" para mejorar la sostenibilidad, la seguridad y la productividad. La antigüedad promedio de los equipos de minería está aumentando, agregó, ofreciendo oportunidades tanto para nuevas ventas como para el mantenimiento de maquinaria más antigua.

Epiroc, que se separó de la empresa más valiosa de Suecia, Atlas Copco, hace dos años, compite con la estadounidense Caterpillar, la japonesa Komatsu y la sueca Sandvik, entre otros. Los servicios también son una parte importante y en crecimiento de su negocio, y representaron más de dos tercios de los ingresos en el tercer trimestre del año pasado.

Hedblom dijo que Epiroc todavía tiene espacio para crecer en este mercado porque solo da servicio a aproximadamente la mitad de las máquinas que vende en este momento. La compañía también está refaccionando cada vez más equipos a lo largo de su vida útil para aumentar su productividad, incluso agregando tecnología autónoma.

“En cierto modo somos un proveedor de productividad. Tenemos empleados en las minas las 24 horas del día, los siete días de la semana para asegurarnos de que el equipo funcione”, aseguró.

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Electrificación y automatización

A partir del primer trimestre de este año Epiroc está ofreciendo a los clientes mineros la opción de reemplazar un motor diésel con una batería eléctrica durante una reparación de mitad de vida útil.

La electrificación podría ser particularmente útil a medida que las minas se vuelven más profundas, porque elimina la necesidad de una costosa ventilación para extraer los humos de diésel, explicó Hedblom.

La mayoría de las mineras tienen equipos de varios fabricantes diferentes y Hedblom anticipa que un desarrollo significativo será la “automatización de flotas mixtas”, donde un sistema de control administrará maquinaria de diferentes compañías. Epiroc participa en dos ensayos sobre esto en Australia con Roy Hill y Newcrest.

Hedblom agregó que a diferencia de anteriores cambios tecnológicos en la minería que comenzaron en América del Norte, Europa y Australia, el interés en la automatización y la electrificación ahora "viene de todas partes".