Los países en desarrollo son un terreno fértil para las criptomonedas

J. Wheatley y A. Klasa en Londres, N. Munshi en Lagos y M. Pooler en Sao Paulo

En Lagos, la capital comercial de Nigeria, una codificadora de software factura a su cliente en Londres y cobra en bitcoins, eludiendo un costoso sistema bancario y el miserable tipo de cambio oficial en nairas. En Sao Paulo, Brasil, un dentista deposita sus ahorros mensuales en un Fondo Negociado en Bolsa (ETF, sigla en inglés) que invierte en una canasta de criptomonedas, que es el segundo ETF más popular en la bolsa local. Las personas y las empresas en Vietnam invierten, comercian y realizan tantas transacciones en bitcoins y otras criptomonedas que la nación del sudeste asiático tiene la mayor tasa de adopción de criptomonedas del mundo.

En las economías avanzadas, las criptomonedas son vistas con sospecha por muchos en el mundo financiero, como el dominio de los fanático "crypto bros" y una moda especulativa y altamente volátil que solo puede terminar mal. Los reguladores de Europa y EEUU han emitido duras advertencias sobre los peligros del comercio de las criptomonedas.

Pero en el mundo en desarrollo, hay indicios de que las criptomonedas están silenciosamente echando raíces más profundas. Especialmente en países que tienen un historial de inestabilidad financiera o donde las barreras para acceder a productos financieros tradicionales, como cuentas bancarias, son altas; el uso de criptomonedas se está convirtiendo rápidamente en una cosa cotidiana.

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"Mientras todos prestaban atención a los tweets de Elon Musk (director ejecutivo de Tesla), y a qué estaba diciendo tal inversionista institucional o director ejecutivo sobre lo que pensaban del bitcoin; se estaba desarrollando esta historia en los mercados emergentes de todo el mundo que es realmente poderosa", dice Kim Grauer, director de investigación de Chainalysis, empresa de datos líder en el sector. 

“Hay una enorme huella cripto en muchos de estos países... y una gran cantidad de oportunidades empresariales".

Chainalysis clasifica a Vietnam en primer lugar en adopción de criptografía en todo el mundo, uno de los 19 mercados emergentes y frontera en el Top 20, con solo EEUU entre las economías avanzadas, en el puesto número ocho en 2021. “Es muy sorprendente este año, (la adopción) es una historia de los mercados emergentes y frontera”, añade Grauer.

Datos separados de UsefulTulips.org, que rastrea las transacciones de bitcoins en las dos plataformas de comercio de cifrado entre pares más grandes del mundo, muestran que en las últimas semanas África subsahariana ha superado a América del Norte para convertirse en la región geográfica con el mayor volumen de este tipo de actividad criptográfica.

El martes, la pequeña nación centroamericana de El Salvador, con una población de 6,4 millones de habitantes, pasará a ser  la primera del mundo en convertir las bitcoins en moneda de curso legal, lo que significa que los comerciantes, desde concesionarios de automóviles hasta cafeterías, estarán obligados a aceptarlas como medio de pago. El proyecto enfrenta el escepticismo del FMI, entre otros. Pero algunos lo ven como innovador.

"Deberíamos tomarlo muy en serio", dice Paul Domjan, coautor del libro de 2021Chain Reaction: How Blockchain Will Transform the Developing World." Cambia la posición de bitcoin en el sistema (financiero global) y acelera todo el debate sobre las monedas digitales".

Alternativa a monedas débiles

Los mercados emergentes son un terreno fértil para las criptomonedas, a menudo porque las suyas no están haciendo su trabajo. Como depósito de valor, como medio de cambio y como unidad de cuenta, las monedas nacionales de algunos países en desarrollo a menudo se quedan cortas. La impredecible inflación, fuertes fluctuaciones en los tipos de cambio, sistemas bancarios lentos y costosos, restricciones financieras y la incertidumbre regulatoria, especialmente la existencia o amenaza de controles de capital, socavan su atractivo.

Nigeria, el país más poblado de África, es un buen ejemplo. Su población joven e impaciente tiene que lidiar a diario con un alto desempleo, los caprichos de los cambios de divisas del mercado negro y los controles de capital. A medida que el precio del petróleo, la principal exportación del país, caía durante la pandemia y redujo aún más el suministro de dólares, muchas empresas no pudieron pagar a los proveedores y prestamistas extranjeros, lo que casi llevó al incumplimiento de pago de una planta de energía respaldada por el Banco Mundial, que proporciona una décima parte de la electricidad de Nigeria. Para las personas que envían o reciben remesas o facturan a clientes, la falta de dólares es un dolor de cabeza constante.

“Cuando pisas África, específicamente Nigeria, y hablas con la gente sobre sus desafíos diarios con el dinero, ves que es casi imposible para nosotros en Occidente imaginarlo”, dice Ray Youssef, director ejecutivo de Paxful, una cripto bolsa de entre pares que permite a los usuarios comerciar directamente entre sí. En estas transacciones, la plataforma mantiene bitcoins en cuentas de depósito en garantía hasta que se liquida el pago, ya sea mediante transferencia bancaria, dinero móvil o giftcard.

Un tercio de los usuarios de la compañía se encuentran en África, y Nigeria es su mayor mercado, dice la compañía, con 1,5 millón de usuarios, un aumento de 83% en el año hasta junio. Su rival LocalBitcoins también tiene a la mayoría de sus clientes en mercados en desarrollo en América Latina y África, así como también en Rusia. 

Las transacciones varían en tamaño, desde inversionistas minoristas que compran pequeñas cantidades de criptomonedas por menos de US$ 100, hasta comerciantes que liquidan facturas y empresas de servicios financieros construidas sobre estas plataformas y emplean a muchas personas. "Hay mucho comercio entre China y Nigeria, en el que se importan bienes utilizando criptomonedas, porque la política cambiaria ha dejado fuera al pequeño emprendedor que no tiene una gran cantidad de dinero para ingresar al comercio internacional", dice Grauer.

En países como Venezuela y Brasil, el costo y la burocracia de los sistemas financieros significa que muchas personas se sienten más cómodas experimentando y cambiándose entre las diferentes criptomonedas.

"Pensamos que las personas adoptarían una criptomoneda y esa sería la principal, y lo que descubrimos es que usan diferentes para diferentes propósitos", dice Ryan Taylor, CEO de Dash Core Group, una red de criptomonedas que ingresó por primera vez a Venezuela en 2016. Monedas como Dash se usan para compras más pequeñas, las bitcoins para compras más grandes debido a las mayores tarifas y las litecoins para cosas como pagar facturas de satélite, dice.

Las grandes bolsas como Binance y Coinbase todavía dominan los servicios de criptomonedas en el mundo en desarrollo. En América Latina, Asia Central y Meridional y África, más de 80% de las criptomonedas por valor enviado a estas regiones se mueve a través de estos mercados. Binance envió más de US$ 14 mil millones en criptomonedas a Europa del Este en el año hasta junio de 2020, lo que representó 20% de todos los fondos enviados a través de bolsas a nivel mundial. También fue el método preferido en América Latina, enviando más de US$ 3 mil millones en criptomonedas a la región durante el mismo período.

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También ofrece una alternativa a las remesas tradicionales, un salvavidas crucial para muchas economías en desarrollo. Transferir dinero de un lado a otro a través de las fronteras por medio de canales tradicionales como Western Union puede resultar prohibitivamente caro.

"Si quieres enviar dinero al país africano de al lado, es una verdadera pesadilla, y enviar dinero fuera de África, a Estados Unidos, Europa, China, lo que sea, es casi imposible a menos que seas rico", dice Youssef.

Según el Banco Mundial, el costo de enviar US$ 200 a países del África Subsahariana, promedió 9% del valor de la transacción en el primer trimestre de 2020, el mayor para cualquier región del mundo, y puede llegar a dos dígitos en algunos lugares.

Sin embargo, en las redes de cifrado de igual a igual, estas tarifas suelen rondar entre 2% y 5%, según LocalBitcoins. Las tarifas de transacción promedio para las bitcoin estuvieron por debajo de US$ 3 en agosto de 2021, según el proveedor de datos BitInfoCharts, mientras que para el ethereum oscilaron entre US$ 8 y US$ 44 durante el mismo período.

Pero algunos observadores creen que existen peligros considerables en el uso de criptomonedas para remesas u otros pagos.

Paola Subacchi, profesora de economía internacional en el Queen Mary Global Policy Institute de la Universidad de Londres, dice que una mejor solución para los trabajadores migrantes sería reducir el costo de las remesas. "Este es un mal remedio para un problema que debería resolverse con la tecnología que ya tenemos". 

Agrega: "Las criptomonedas y las empresas de criptomonedas se presentan como instrumentos para la inclusión financiera, pero los excluidos de las instalaciones financieras tradicionales son precisamente los que menos pueden permitirse correr riesgos con su dinero".

Más inversión convencional

Al igual que con sus pares en economías avanzadas, hay mucho fervor especulativo en partes del mundo en desarrollo sobre las bitcoin, especialmente en los países de ingresos medios.

Sin embargo, la inversión en criptomonedas ya ha logrado mayores avances en la corriente principal de las inversiones en algunos mercados emergentes que en mercados avanzados.

En EEUU y Reino Unido, por ejemplo, los reguladores aún no han aprobado la creación de ningún ETF de criptomonedas, que permite a los inversionistas exponerse a las posibles ganancias y pérdidas de las bitcoins y otras, sin poseer directamente ninguna. Este año, Brasil se convirtió en uno de los pocos países donde están disponibles los ETF de criptomonedas. 

Hashdex Asset Management ha lanzado tres ETF criptográficos regulados en la bolsa de valores de Sao Paulo este año, que en conjunto cuentan con más de 160 mil inversionistas.

Su fondo insignia, HASH11, rastrea un índice codesarrollado con Nasdaq basado en una canasta de activos criptográficos. Con un cargo de gestión de 1,3%, actualmente tiene activos netos de 2.170 millones de reales (US$ 421 millones) y es el segundo ETF de mayor propiedad en la bolsa.

Marcelo Sampaio, director ejecutivo de Hashdex, describe su base de clientes como “el mercado financiero convencional”.

“Es todo el rango desde los inversionistas institucionales más grandes del país hasta los inversionistas promedio más pequeños en la bolsa de valores”, dice.

Hashdex continuó atrayendo a nuevos inversionista durante las recesiones en el mercado de las criptomonedas, como las recientes caídas provocadas por la decisión de Tesla de no aceptar más los pagos de bitcoins y la represión de China contra la minería de criptomonedas. “Lo que eso muestra es que incluso con una corrección severa en el mercado, estaban invirtiendo a largo plazo”, dice Sampaio.

Brasil es el país líder en América Latina en usuarios de criptomonedas, con 10,4 millones de personas, según un análisis de TripleA, un proveedor de soluciones de pago criptográfico con sede en Singapur.

La creciente popularidad de las criptomonedas en Brasil se demuestra por la plataforma local Mercado Bitcoin, cuyos volúmenes totales de transacciones se multiplicaron por siete a fines de agosto en comparación con 2020. La compañía recientemente aseguró una inversión de US$ 200 millones del grupo tecnológico japonés SoftBank y sus clientes se han duplicado a 2,8 millones en el último año.

“En Brasil, casi toda la actividad está relacionada con inversiones y comercio”, dice Daniel Cunha, ejecutivo de Mercado Bitcoin. Pero "en Argentina, las monedas estables tienen una presencia muy importante a modo de estrategia para defenderse (del cambiante) valor de la moneda. En México, el uso de criptomonedas para las remesas representa una gran parte del mercado”.

Salto a la "blockchain"

La velocidad con la que muchos países en desarrollo han adoptado la criptografía no es el primer ejemplo de un comportamiento de adopción temprana.

Quizás el ejemplo moderno más conocido es M-Pesa, un sistema de pago móvil desarrollado por primera vez en Kenia que permitió a millones de personas sin cuentas bancarias realizar retiros y depósitos de efectivo, transferencias y pagos a través de sus teléfonos móviles, brindando inclusión financiera a través de la innovación tecnológica.

Para algunos entusiastas de las nuevas monedas, la propagación de las criptomonedas es la primera etapa del próximo gran salto, a medida que los usuarios se acostumbran a confiar en la llamada Tecnología de Contabilidad Distribuida (DLT, sigla en inglés) una de las aplicaciones de la blockchain, la columna vertebral de las criptomonedas. 

En Chain Reaction, Domjan y sus coautores señalan que las instituciones de confianza, incluyendo titulares de registros públicos como registros de tierras y agencias de licencias, tienden a ser más débiles en el mundo en desarrollo. Y argumentan que en los lugares donde están presentes estas debilidades es más fácil que los sistemas DLT o basados ​​en la blockchain sean "lo suficientemente buenos" para ofrecer una alternativa atractiva.

“Parece racional esperar tal innovación... para tener el mayor impacto en los países en desarrollo”, escriben.

Domjan dice que estas aplicaciones podrían desbloquear una gran cantidad de "capital muerto" para alimentar la inversión y el crecimiento.

Advertencias de inestabilidad

Si bien los cripto acólitos están entusiasmados con el experimento de El Salvador con las bitcoins, la mayoría de los reguladores lo han recibido con más frialdad.

Después del anuncio, el FMI advirtió a fines de julio sobre los  peligros inherentes a los países que adoptan las criptomonedas como moneda de curso legal. El prestamista multilateral con sede en EEUU dijo que el uso generalizado de tokens volátiles podría socavar la "estabilidad macroeconómica" y exponer potencialmente los sistemas financieros a una actividad ilícita generalizada.

La Autoridad de Conducta Financiera de Reino Unido ha advertido que "si los consumidores invierten en este tipo de productos, deben estar preparados para perder todo su dinero". El comité de reguladores bancarios globales de Basilea dijo en junio que "el crecimiento de los criptoactivos y los servicios relacionados tiene el potencial de generar preocupaciones sobre la estabilidad financiera y aumentar los riesgos que enfrentan los bancos", incluidos el fraude, la piratería y el financiamiento del terrorismo.

La protección del consumidor, particularmente de estafas grandes y pequeñas, es una gran preocupación en los mercados de cifrado. Desafortunadamente, los más vulnerables de los países más pobres suelen pagar el precio. "Hay mucho entusiasmo en torno a las criptomonedas, por lo que creo que la gente puede estar más dispuesta a invertir donde está más desesperada", dice Grauer. 

Muchos reguladores nacionales se encuentran mal equipados para lidiar con empresas de activos digitales que afirman no estar domiciliadas en ningún lugar.

En países como Zimbabue, los reguladores han sido duros con las empresas criptográficas, solo para cambiar de opinión. El banco central de Zimbabue dijo que está redactando un marco de política para regular las criptomonedas, después de prohibir a los bancos locales realizar transacciones con ellas en 2018. En Nigeria, el banco central prohibió a los bancos comerciales negociar con empresas involucradas en transacciones de criptomonedas, que rápidamente encontraron una solución utilizando cuentas de terceros.

Algunos observadores, incluido el Banco Central de Nigeria, han expresado su preocupación de que inversionistas sin experiencia puedan perder sus escasos ahorros apostando por un activo altamente especulativo. "Los inversionistas minoristas pequeños y poco sofisticados también enfrentan una alta probabilidad de pérdidas debido a la alta volatilidad de las inversiones en los últimos tiempos", dijo el banco, mientras buscaba tomar medidas drásticas en el comercio.

Si bien la mayoría de los servicios de cifrado dicen que están dispuestos a cumplir con los reguladores, creen que una burocracia excesiva llevará a las personas a buscar sus servicios. “Si un banco central decide imponer alguna forma directa de restricciones a su gente, verá una avalancha de personas que acuden a (las plataformas de cifrado) en busca de ayuda”, dice Youssef. "Todos se mueven con el flujo del mundo geopolítico, y tenemos que estar preparados para eso". 

En El Salvador, el gobierno ha decidido que, en lugar de tomar medidas drásticas contra las criptomonedas, las adoptará. Para Domjan, ya sea si el proyecto tiene éxito o fracasa, ha cambiado el juego. 

“El Salvador es un país genuino”, dice. “No está bajo sanciones, es miembro del FMI, está inserto en el sistema financiero internacional. El punto es que le confiere un elemento de legitimidad. Aprenderemos lecciones sobre cómo un país podría implementar una moneda digital negociable internacionalmente como medio de liquidación".