Opinión FT: Alma, una maravilla de la ingeniería en el desierto chileno

Durante más de un siglo, el desierto de Atacama en el norte de Chile ha sido reconocido como un recurso excepcionalmente abundante.Primero saqueado por sus nitratos, y más recientemente como el hogar de la mina de cobre más grande del mundo, lo que impulsó la mayor historia de éxito económico del continente.

Eso, ahora se ve amenazado debido al coronavirus que golpea la economía china, minando la demanda del mayor comprador de cobre chileno. Pero el desierto más seco del mundo puede ser capaz de desbloquear algo mucho más grande: pistas sobre la fuente de la vida misma y cómo comenzó el universo.

Investigación en las alturas

Desde las alturas de la meseta de Chajnantor, un mundo alejado de los disturbios sociales que ha sacudido los principales centros urbanos de Chile en los últimos tres meses, los astrónomos recopilan información minuciosamente con los 66 radiotelescopios, cada uno con un peso de más de 100 toneladas, conocido como Alma (el Atacama Large Millimeter/Submillimetre Array).

A 5.059 metros sobre el nivel del mar, la vista de este grupo de telescopios móviles se puede ubicar a una distancia de hasta 16 kilómetros, rodeados por amenazantes volcanes que miran las vastas planicies de sal debajo. Es impresionante en un sentido muy literal. Estaba agradecido por el tanque de oxígeno obligatorio provisto durante mi visita, con un tubo de plástico envuelto alrededor de mi cara que aseguraba un flujo constante de oxígeno extra por mis fosas nasales.

"Esto es tan increíble. Es una maravilla de la ingeniería", dice Gregg Vane, un californiano nervioso que recientemente se retiró como estratega jefe de exploración del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, su sigla en inglés) y con quien compartí mi visita.

"Alma es uno de los mayores logros de la humanidad, ya que nos ayuda a descubrir misterios que de otra manera nunca podríamos lograr". Incluso si se hubiera sentido un poco mareado, debería saberlo. En JPL jugó un papel clave al poner el último Mars Rover, Curiosity, en el planeta rojo en 2012.

Sin embargo, mientras Mars Rovers están diseñados para descubrir "sólo un mundo en un vasto universo, Alma está tratando de entender la estructura del universo lo más atrás que puedas", se maravilla de Vane, examinando el paisaje polvoriento y sin vida tan similar a eso en Marte donde la NASA probó muchos de sus instrumentos.

Primeros hallazgos

El año pasado, Alma jugó un papel vital al proporcionar la primera imagen de un agujero negro, aclamado como el comienzo de una nueva era para la astronomía. Esto se debe a su capacidad de observar la luz invisible para los telescopios ópticos en las partes más frías y ocultas del universo, con una resolución hasta 10 veces mayor que el telescopio espacial Hubble.

"Esta mañana estábamos mirando galaxias espirales, antes, un grupo de estrellas como nuestra galaxia, y ayer, una nebulosa. Vimos de todo", explica Marie-Lou Gendron-Marsolais, astrónoma de servicio en la sala de control de aspecto ordinario a una altitud ligeramente menor de 2.900 metros.

De hecho, la "instalación de apoyo a las operaciones" donde los astrónomos pasan la mayor parte de su tiempo no se vería fuera de lugar en ningún complejo de oficinas moderno, si no fuera por el extraño telescopio que se reparó en gigantescos transportadores de 28 ruedas.

Importancia del proyecto

La ubicación de Alma es crucial. La lejanía, la altitud y la extrema aridez del desierto proporcionan condiciones ideales para recibir ondas cósmicas, casi sin adulterar por el vapor de agua que dificulta su recolección en la mayoría de los otros cielos. Las áreas que podrían competir con Atacama en términos de sus características climatológicas o geográficas no pueden asegurar la estabilidad económica y política de Chile, a pesar de las protestas masivas vistas en los últimos meses.

Esa no es una consideración menor en la construcción del proyecto astronómico terrestre más grande y costoso, que cuesta alrededor de US$ 1.400 millones, con socios europeos, norteamericanos y de Asia oriental (donde se debe mostrar pasaporte para entrar) con un presupuesto operativo anual de US$ 80 millones.

Danilo Vidal, quien abandonó el bullicio de la vida en la ciudad de Santiago para mostrar a los visitantes los alrededores de Alma desde que comenzó a funcionar en 2013, señala que no todos los chilenos están tan entusiasmados como él por la existencia del sitio: "Cuando era chico, soñábamos con ser astrónomos. En estos días, sólo quieren ser YouTubers ", suspira.

Mientras tanto, los astrónomos deben esperar que los continuos disturbios no obstaculicen los esfuerzos de Alma para revelar los secretos del universo.