Por primera vez en su historia, Coca Cola lanzará una bebida alcohólica

Coca Cola está planeando un quiebre con sus 125 años de historia, al experimentar con su primera bebida alcohólica, en momentos en que la mayor empresa de bebestibles del mundo mira al creciente mercado de Japón de cocteles envasados, conocidos como "Chu-Hi".

La apuesta, que un ejecutivo senior de la estadounidense describió como "única en nuestra historia", hará entrar a Coca Cola en el competitivo mercado de cocteles, dominado por marcas japonesas como Strong Zero, Highball Lemon y Slat.

El plan, que el director de Coca Cola en Japón dijo que "tienen sentido" ante la fuerza del mercado de los Chu-Hi, salen a la luz casi cuatro meses después de que un analista de Wells Fargo especuló en un informe que la empresa podría anunciar una entrada hacia las bebidas alcohólicas.

En un evento de inversionistas en noviembre, según reportes de medios, James Quincey, director ejecutivo de Coca Cola, no descartó dar el paso, pero no ofreció detalles sobre los tiempos ni ambiciones de ofrecer bebidas más fuertes.

El experimento de los Chu-Hi salió a la luz a través del sitio web de la empresa, que el mes pasado publicó el texto de una entrevista con Jorge Garduño, presidente de su unidad de negocios japonesa.

Al responder una pregunta sobre qué nuevos productos anticipa traer al mercado en 2018, Garduño dijo que la empresa experimentará con un producto en una categoría conocida en Japón como Chu-Hi, "una bebida enlatada que incluye alcohol", tradicionalmente hecha, añadió, de una bebida destilada conocida como shochu, junto a agua gasificada y saborizantes.

El mercado de los Chu-Hi tiene cientos de variedades de sabor y, según cifras del grupo de bebidas japonés Suntory, ha visto su crecimiento fluctuar entre 5% y 25% cada año desde 2013.

Garudno dijo que el plan para entrar al mercado era un ejemplo de cómo la empresa estaba explorando oportunidades fuera de sus áreas centrales. "Coca Cola siempre se ha enfocado completamente en bebidas no alcohólicas y este es un experimento modesto para un área específica de nuestro mercado", sostuvo, añadiendo que no creía que las personas en todo el mundo deberían esperar ver este tipo de productos por parte de la empresa.

Las bebidas enlatadas Chu-Hi en su mayoría tienen un contenido alcohólico de entre 3% y 8%, lo que las pone en competencia directa con la cerveza y las hace particularmente atractivas a mujeres. El éxito de los Chu-Hi se ha impulsado por la incansable estrategia de ensayo y error de los grandes productores japoneses Kirin, Asahi, Takara y Suntori, que han ofrecido sabores incluyendo yogurt, acerola y albahaca salvaje.

El mercado japonés completo para shochu, un destilado de similar al vodka a base de papa, arroz, cebada o azúcar que entrega a los Chu-Hi su sello, se ha expandido casi 40% desde 2011.

El ingreso al alcohol llega en momentos en que Coca Cola, como otros grandes grupos alimenticios, ha enfrentado una contracción en las ventas de su negocio principal: las bebidas no alcohólicas. Mientras una generación más joven de consumidores se aleja del azúcar, la empresa ha estado invirtiendo en productos de segmentos de mayor crecimiento, como el agua o el té.

En la década de los '70, Coca Cola se embarcó en un breve experimento con vinos, al comprar una serie de viñas en California y un fabricante de Nueva York. Ello culminó en, entre otros ítems, la venta de vinos en lata en vuelos de United Airlines.

Quincey dijo el año pasado que la empresa lanzó más de 500 productos nuevos en 2017. "Hay mucho foco en la innovación", dijo el ejecutivo en una conferencia de la industria en febrero. "Vamos a hacer innovaciones en Coca Cola, innovaciones con sabores, innovaciones con ingredientes en todo el mundo... llevándola a diferentes categorías de las que estaba antes".