¿Por qué Arabia Saudita comenzó una guerra global de precios del petróleo?

Los precios del petróleo se desplomaron hasta 30% después de que Arabia Saudita realizó los primeros disparos en una guerra de precios, en la mayor caída en un día del crudo desde la Guerra del Golfo, principios de los '90. 

La amenaza de Riad de descontar su crudo y aumentar la producción llevó a que el precio del crudo Brent, el marcador internacional del petróleo, cayera a un mínimo de US$ 31,02 por barril. West Texas Intermediate, el valor de referencia estadounidense, cayó a US$ 27,71 por barril.

Pero, ¿por qué el principal exportador mundial decidió moverse tan agresivamente, con la demanda tambaleándose por la crisis del coronavirus? ¿Y qué significa para la industria petrolera en general?

¿Por qué Arabia Saudita está lanzando una guerra de precios?

Arabia Saudita quería liderar a la OPEP y Rusia en hacer recortes más profundos a la producción de petróleo para apoyar los precios del crudo frente al brote de coronavirus, que ha interrumpido la actividad económica mundial. Pero cuando Rusia rechazó el plan, el reino del Golfo se volcó en contra de un aliado con el que había trabajado para apuntalar el mercado petrolero desde 2016. 

Riad respondió aumentando la producción y ofreciendo su crudo con fuertes descuentos. Los analistas dijeron que fue un intento de castigar a Rusia por abandonar la llamada alianza OPEP +.

Arabia Saudita también podría haber deseado consolidar su posición como el principal exportador mundial de petróleo, agregaron analistas. La medida demostró que Riad estaba dispuesta a enfrentarse abiertamente con Rusia y otros productores de mayor costo. 

"Hubo un consenso entre la OPEP [para reducir la producción]. Rusia se opuso y dijo que desde el 1 de abril todos pueden producir lo que quieran. Entonces, el reino también está ejerciendo su derecho", dijo una persona familiarizada con la política petrolera saudita.

Los analistas han cuestionado la sabiduría del enfoque de Arabia Saudita. Su economía no es inmune a una caída de precios, incluso si cree que puede ganar cuota de mercado de sus rivales.

Pero bajo Mohammed bin Salman, el príncipe heredero, el reino se ha ganado una reputación de movimientos arriesgados e impredecibles cuando ha sentido la necesidad de afirmarse. 

¿Por qué Rusia no acordó reducir la producción?

Rusia dijo que quería ver el impacto completo del coronavirus en la demanda de petróleo antes de tomar medidas.

Pero Moscú también quería poner a probar la industria del esquisto de EEUU. Cree que recortar la producción sólo le daría un salvavidas a un sector cuyo crecimiento ha convertido a EEUU en el mayor productor mundial de petróleo, ganando clientes a expensas de Rusia. 

Las sanciones de EEUU a las compañías energéticas rusas, incluidas aquellas que se dirigieron al brazo comercial de la empresa petrolera estatal Rosneft el mes pasado, y los intentos de detener el gasoducto Nord Stream 2 a Alemania, han enfurecido al Kremlin.

El esquisto estadounidense ha luchado por ser rentable a pesar de su crecimiento en la última década. Personas informadas sobre la estrategia de Moscú dijeron que Rusia pensaba que había una oportunidad para perjudicar a la industria petrolera estadounidense. 

"El volumen total de petróleo que se redujo como resultado de la extensión reiterada del acuerdo OPEP + fue reemplazado completa y rápidamente en el mercado mundial por el petróleo de esquisto estadounidense", dijo el domingo un portavoz de Rosneft. 

El enfoque de Arabia Saudita para un posible acuerdo con Rusia fue una demanda de "tómalo o déjalo" para unirse a ellos en la reducción de 1,5 millones de barriles adicionales por día, llevando los recortes totales a 3,6 millones de barroles diarios o cerca de un 4% de la oferta global. Se cree que eso ha irritado a Moscú, que no se ve como un socio menor.

¿Qué pasará con la industria del esquisto de EEUU?

La caída de los precios llegó en un momento difícil para el esquisto estadounidense. Si bien la producción se ha disparado en la última década, superando a la de Rusia y Arabia Saudita, la industria ha consumido dinero prestado, alienando a los inversionistas. 

Eso lo ha dejado vulnerable a una caída de los precios. La enorme caída del precio del petróleo desde el comienzo del año ha puesto en duda cualquier plan de expansión restante.

El golpe a la producción, sin embargo, puede ser silenciado. Muchos de los pequeños productores independientes que conforman la mayor parte del sector de esquisto de EEUU han cubierto su producción a precios más altos. Es poco probable que la oferta disminuya de inmediato.

"En nuestra opinión, la producción de esquisto de EEUU no disminuirá lo suficientemente rápido como para reivindicar los puntos de vista rusos sobre su contención"", dijo Ayham Kamel, director de Eurasia para Medio Oriente y el norte de África.

Pero muchos productores de esquisto podrían tener dificultades para asegurar un nuevo financiamiento para renovar sus deudas existentes. Muchos bonos basura, aquellos calificados como inferiores al grado de inversión, emitidos por compañías de energía se negocian en territorio en dificultades.

Para el presidente Donald Trump, la caída de los precios ha planteado un enigma. Los precios más bajos del petróleo son una parte importante de su discurso para los votantes, ya que frecuentemente solicitan a la OPEP que los rebaje. Pero una caída prolongada de los precios podría significar problemas económicos para los estados productores de energía como Texas y Dakota del Norte.

¿Seguirán cayendo los precios?

Las esperanzas de una recuperación del precio del petróleo a corto plazo se han puesto en que el brote de coronavirus se contenga más rápido de lo esperado. 

Los operadores han advertido que la demanda mundial de petróleo en 2020 podría contraerse por primera vez desde la crisis financiera hace más de una década. El consumo de petróleo podría ser al menos un 1%-2% menor este año de lo que los analistas esperaban a principios de año, con la demanda afectada por las restricciones en los viajes aéreos y por carretera.

Pero con la posibilidad de que el coronavirus se convierta en una pandemia global, las perspectivas a corto plazo del crudo parecen sombrías. 

Mucho depende de cuán agresivamente Arabia Saudita aumente la producción. Tiene más capacidad disponible que cualquier otro país, por lo que puede aumentar la producción rápidamente y potencialmente agregar más de 1 millón de barriles diarios en los próximos meses. También puede recurrir a petróleo que tiene almacenado para aumentar las exportaciones.

La capacidad de Rusia para aumentar su producción es probablemente más limitada. Los precios más bajos podrían poner en peligro las promesas a largo plazo del presidente Vladimir Putin de invertir en áreas como infraestructura y gasto social. 

Arabia Saudita pudo esperar que la magnitud de la caída de los precios obligara a Rusia a volver a la mesa de negociaciones, pero eso parece poco probable.

"Este nuevo enfoque saudí sólo endurecerá la posición de Rusia", dijo Amrita Sen, analista jefe de petróleo de Energy Aspects.

Si los precios muy bajos persisten, otros productores de petróleo eventualmente se verán obligados a reducir los planes de expansión o su producción podría caer debido a la falta de inversión. Pero eso podría llevar mucho tiempo y se pronostica que el crecimiento de la demanda de petróleo disminuirá en la segunda mitad de la década. Apostar por una recuperación rápida de los precios parece prematuro.

¿Qué significa para las grandes petroleras?

Después de que los precios del petróleo se derrumbaron en 2014, firmas como Royal Dutch Shell, BP y ExxonMobil se redujeron. 

Redujeron los costos agresivamente, vendieron activos y racionalizaron sus operaciones para mantenerse rentables con precios más bajos del petróleo y proteger su negocio de las caídas del mercado.

Pero si bien se han vuelto más eficientes, generando más efectivo cuando los precios promediaron alrededor de US$ 65 por barril en los últimos dos años que cuando se negociaron a US$ 100, enfrentan diferentes presiones.

Las empresas han estado desesperadas por mantener los dividendos y pagos a los accionistas preocupados por las estimaciones de que la demanda de petróleo podría alcanzar su punto máximo en la próxima década. Al mismo tiempo, necesitan reducir la deuda y buscar nuevas fuentes de energía, como las renovables, por temor a un cambio a largo plazo de los combustibles fósiles.

Con el petróleo a menos de US$ 40 por barril, muchos inversionistas dudan de que esto sea posible. Los precios de las acciones probablemente se verán presionados en los próximos días.
"Las compañías altamente apalancadas se verán más afectadas por la disminución de los precios del crudo", dijo el analista de Bernstein, Neil Beveridge.