Se acerca una segunda oleada de M&A en los medios

Cuando el multimillonario Sumner Redstone decidió dividir Viacom y CBS en 2006, Netflix era un negocio de DVD por correo. Ahora las compañías hermanas están empequeñecidas por el gigante del streaming de US$ 135 mil millones, y están buscando reunirse para competir mejor en una industria que ha cambiado drásticamente.

Los grupos de medios y telecomunicaciones estadounidenses se han precipitado hacia la consolidación en años recientes con los jugadores más grandes uniéndose para defenderse de Netflix. Rupert Murdoch cobró, vendiendo sus preciados estudios de televisión y cine a Disney por US$ 71 mil millones, mientras que la compañía telefónica más grande de Estados Unidos pagó US$ 80 mil millones para comprar el imperio de Time Warner en Hollywood.

A la luz de estos megaacuerdos, otros grupos de medios parecen peces chicos, y analistas y ejecutivos están pronosticando una segunda oleada de consolidación.

Redstone, que ahora tiene 96 años, traspasó el control de la empresa familiar a su hija Shari, quien está luchando por lograr escala. Su primer objetivo es la reunificación de CBS y Viacom, que uniría a programas como 60 Minutes, Late Show de Stephen Colbert y The Big Bang Theory, con un portafolio de canales de cable, y el estudio Paramount Pictures Hollywood.

Los directorios de las empresas han estado en conversaciones por semanas, y esperaban llegar a un acuerdo para hoy, cuando ambos reporten resultados trimestrales.

Pero aunque han acordado convertir al veterano de Viacom Bob Bakish en director ejecutivo de la recientemente combinada firma, según fuentes cercanas, aún no han acordado un precio. Una persona cercana a los directorios dijo que había "muchas razones" para llegar a un acuerdo.

Redstone ha insinuado que la combinación entre Viacom y CBS puede ser sólo el comienzo. Ella dijo en una conferencia en junio que si las dos compañías volvían a unirse, "probablemente querríamos mirar hacia algo después de eso y desarrollar escala, y ser transformadores a medida que avanzamos".

Hollywood

Empresas como Viacom y CBS se enfrentan a un panorama en Hollywood cada vez más dominado por unas pocas grandes empresas. Disney ahora representa el 38% de toda taquilla estadounidense, según Box Office Mojo, que rastrea el rendimiento de la industria cinematográfica. Al sumar a Fox, el número se eleva a casi 42%.

Ben Swinburne, jefe de investigación de medios de Morgan Stanley, estima que después de la adquisición de Fox por parte de Disney, la empresa producirá cerca de un 30% de todas las series de televisión con guiones del horario prime esta temporada.

Warner Bros ha sido absorbido por AT&T, mientras que Comcast es dueño de Universal Pictures. Los estudios restantes, Paramount -de Viacom-, Sony y Lions Gate, "apenas están sobreviviendo", según Jeffrey Bock, analista del grupo de investigación de entretenimiento Exhibitor Relations.

Swinburne está entre los observadores que creen que es inevitable una mayor actividad de fusiones y adquisiciones en la industria.

"Este negocio se está haciendo cada vez más difícil, requiere más capital, más distribución global y, en última instancia, más consolidación", dijo. "Creemos que la carrera por escala conducirá a menores ganancias a corto plazo, y seguimos viendo sólo un puñado de plataformas emergiendo en el otro lado".

La competencia

La pregunta ahora es quién está en el barrio. Sony Pictures Entertainment, el estudio detrás de programas como Breaking Bad, ha estado en la mira durante mucho tiempo como un objetivo, pero su compañía matriz en Japón se ha resistido.

"¿Quién queda? Sony no parece que quiera vender, lo que deja muy pocas opciones", dijo un asesor senior de compañías de medios como Disney y Fox. El asesor nombró a Discovery Communications, Lions Gate e Imagination Entertainment como objetivos potenciales, pero advirtió que las participaciones del "vaquero del cable" John Malone en Lions Gate y Discovery podrían complicar cualquier acercamiento.

Lions Gate, el estudio detrás de Los Juegos del Hambre y Mad Men, ha tenido una dura racha. La compañía ha luchado por producir grandes éxitos y perdió la mitad de su valor de mercado en el último año hasta caer por debajo de US $ 3 mil millones. Ha mantenido conversaciones para vender su canal de cable Starz a CBS, según múltiples informes de los medios estadounidenses.

Mientras tanto Discovery, la compañía de US$ 15 mil millones detrás del canal de cable documental del mismo nombre, así como TLC y Food Network, respondió este año a los rumores con una declaración de que no estaba a la venta.

Incluso si hay acuerdos significativos entre grupos de medios de segundo nivel, competir con los líderes del mercado será difícil.

Una combinación de CBS, con un valor de mercado cercano a US $19 mil millones, y Viacom con US$ 12 mil millones, seguiría siendo pequeña en comparación con Netflix y Disney, con un valor de US$ 135 mil millones y US$ 250 mil millones, respectivamente. 

Mirada hacia el streaming

Los gigantes de los medios de comunicación, Disney, AT&T, Apple y NBCUniversal, se están preparando para lanzar sus propios servicios de streaming en el próximo año, mientras tratan de lograr un éxito con los activos que han comprado.

Lions Gate está tratando de imitar su estrategia. El estudio de Santa Mónica anunció planes en mayo para expandir Starzplay, un servicio de transmisión de video ligado al canal de cable, a más países, una medida descrita por el director ejecutivo Jon Feltheimer como una "inversión en nuestro futuro".

Pero su ambición fue recibida con mucho menos entusiasmo en Wall Street, con las acciones de la compañía hundiéndose más de 20% desde el anuncio.

Todd Juenger, analista de medios de comunicación de Bernstein, pronostica que "el gasto en contenido para atraer y retener suscriptores... superará los servicios de nicho como Starz".

"Lions Gate está imitando las jugadas de Disney", dijo. "Pero no todos son Disney".