Stephen Hawking: el símbolo del triunfo del espíritu humano

Stephen Hawking, quien murió a los 76 años de edad, fue uno de los científicos más brillantes de su tiempo y el físico más conocido desde Einstein. Sobre todo, simbolizó la habilidad del espíritu humano para sobreponerse a la discapacidad física severa.

Sus hijos, Lucy, Robert y Tim Hawking confirmaron su fallecimiento en su hogar de Cambridge en un comunicado publicado en la madrugada de este miércoles. "Él era un gran científico y un hombre extraordinario, cuyo trabajo y legado vivirán por muchos años más", dijeron. "Su coraje y persistencia con su genio y humor inspiraron a personas en todo el mundo".

Los tributos inmediatamente comenzaron a llegar desde todos los rincones del planeta. Tim Berners-Lee, inventor de la worldwide web, dijo en Twitter: "Hemos perdido una mente colosal y un espíritu maravilloso. Descansa en paz, Stephen Hawking".

El astrofísico estadounidense Neil deGrasse Tyson resumió inteligentemente el legado científico de Hawking: "Su muerte ha dejado un vacío intelectual a su paso. Pero no está vacío. Pensemos que es un tipo de energía del vacío que permea el tejido del espacio-tiempo y desafía las mediciones".

Durante las últimas décadas de su vida, la enfermedad de la motoneurona dejó a Hawking paralizado y sin posibilidad de hablar sin ayuda. Su vida dependía de cuidados las 24 horas del día y se comunicaba a través de una voz sintética computarizada.

Pero . Su libro, Una breve historia del tiempo, se convirtió en la publicación científica más vendida de todos los tiempos.

La meta autoproclamada de Hawking era notablemente ambiciosa: "Un entendimiento completo del universo, por qué es y por qué existe". Hizo contribuciones importantes a muchos de los grandes temas de la cosmología, particularmente la unificación de dos grandes teorías de la física del Siglo XX: la relatividad y la mecánica cuántica.

Su investigación más original se relacionaba con los agujeros negros: concentraciones de materia tan densa que la luz no puede escapar de su fuerza gravitacional. Mostró que los agujeros negros no son sólo un concepto teórico bizarro, sino que juegan un rol importante en el desarrollo del universo. De hecho, ni siquiera son completamente negros; pueden emitir radiación (conocida como la radiación Hawking) y, eventualmente, pueden evaporarse y desaparecer.

Hawking emergió como un difusor científico líder en 1988, con la publicación de Una breve historia del tiempo. Aunque su discapacidad hacía de la escritura un proceso lento y demandante, él siguió publicando otros libros populares, incluyendo Hoyos negros y pequeños universos (1993) y El universo en una cáscara de nuez (2001).

Al mismo tiempo, se convirtió en un orador inmensamente popular, quien podía llenar cualquier auditorio con fanáticos ansiosos de oír su elegante visión del cosmos en voz sintetizada. Inspiró a miles de jóvenes entusiastas a la investigación.

Stephen William Hawking nació en Oxford el 8 de enero de 1942; como le gustaba hacer notar, eso fue 300 años exactos tras la muerte de Galileo. Su padre era un especialista en enfermedades tropicales y su madre una activista del Partido Liberal.

Ganó una beca de la Escuela St. Albans para leer física en la Universidad de Oxford. Luego hizo un doctorado en cosmología en Cambridge, donde pasaría el resto de su vida profesional.

Su enfermedad de la motoneurona se diagnosticó en 1963, durante su primer año en Cambridge. Es mortal para la mayoría de las personas en dos años, pero Hawking logró ser un sobreviviente notable, ayudado por su primera esposa, Jane Wilde, con quien se casó en 1965 y con quien tuvo dos hijos y una hija.

La condición de Hawking se deterioró con los años y empeoró fuertemente en 1985, cuando tuvo neumonía y debió someterse a una traqueotomía. Tras eso, perdió toda habilidad para hablar y pasó a depender de los cuidados de un equipo de enfermeros las 24 horas del día.

Afortunadamente, la tecnología había avanzado hasta el punto que Hawking podría comunicarse a través de un computador, usando movimientos de sus manos, ojos o su cabeza para seleccionar letras y palabras. Éstas podían guardarse o pronunciarse a través de un sintetizador de habla.

Para la década de 1990, Hawking se había convertido en una celebridad y la prensa sensacionalista hizo un festín del quiebre en su matrimonio y su boda en 1995 con Elaine Mason, quien había sido una de sus enfermeras.

Su estatus de celebridad irritaba a algunos científicos, quienes se burlaban de Una breve historia del tiempo como el libro científico más comprado y menos leído de toda la historia. Decían que, aunque era un cosmólogo imaginativo, los dichos de sus fanáticos de que era la mayor mente científica desde Einstein eran exagerados.

Es imposible determinar si Hawking habría hecho un impacto tan importante con su ciencia si no hubiera sufrido de la enfermedad de la motoneurona. Tampoco viene al caso. La combinación de su discapacidad y su genio científico fue lo que lo hizo un gran hombre.

Como lo expresó Lord Martin Rees, su colega en Cambridge y astrónomo real británico: "Qué triunfo fue su vida. Su nombre vivirá en los anales de la ciencia; millones de personas han visto ampliarse sus horizontes cósmicos con sus populares libros e incluso más en todo el mundo han sido inspirados por su ejemplo único de triunfo contra todos los pronósticos, una manifestación de fuerza de voluntad y determinación".