Una crisis mundial de gas está poniendo a prueba las antiguas verdades del mercado

David Sheppard

Es una vieja verdad de los mercados de productos básicos que la mejor cura para el alza de precios es, a la larga, el alza de precios. La demanda se frena, se estimula nueva oferta y, con el tiempo, los precios retroceden a medida que el mercado vuelve a equilibrarse. Pero en los mercados energéticos europeos en este momento, la sabiduría convencional está hoy a prueba.

Los precios del gas natural se han disparado hasta alcanzar los niveles más altos registrados, tanto en Europa continental como en Reino Unido (al menos para esta época del año) y, con ello, todo, desde el precio de la calefacción doméstica hasta la electricidad, está aumentando considerablemente.

En países como España y Alemania, el vertiginoso costo de la electricidad se ha situado al tope de la agenda política. En Reino Unido, el regulador de energía ha dicho que su llamado precio límite en las facturas de energía deberá aumentar en 139 libras a finales de este año, o más de 10%. El Banco de Inglaterra advirtió esta semana que la inflación podría alcanzar 4% a fines de 2021, impulsada en gran parte por el aumento de los costos de la energía.

Fin del viejo paradigma

El problema, más allá del dolor a corto plazo para las billeteras de los consumidores, es que existen razones para creer que los altos precios del gas natural podrían no estimular la respuesta habitual.

La razón es que ocupa un incómodo espacio en los debates sobre energía y clima. Es mucho más limpio que el carbón y produce aproximadamente la mitad de CO2 cuando se usa para generar electricidad, pero los ambientalistas aún lo desprecian como un combustible fósil que contribuye a las emisiones y al cambio climático.

A corto plazo, la creciente lucha contra el cambio climático está impulsando la demanda de gas natural. Los precios del carbono, una de las principales herramientas de la UE y Reino Unido para combatir el cambio climático, se han disparado en respuesta a objetivos políticos cada vez más ambiciosos para reducir las emisiones.

El resultado es que el carbón se vuelve menos económico de quemar para generar electricidad, lo cual es bueno para el clima. Pero también significa que se reemplaza con gas natural en muchos casos en los que las energías renovables aún no pueden compensar.

Las empresas de energía están en un aprieto. La vieja solución habría sido invertir más en aumentar la producción de gas. Pero con la mayoría de los países desarrollados adoptando planes para ser “cero neto” en emisiones de carbono para 2050 o antes, el apetito por invertir miles de millones en proyectos de gas a largo plazo se reduce.

Mercados integrados

Al mismo tiempo, el mercado del gas se ha vuelto más global. El gas natural licuado, que se puede enviar en camiones cisterna en todo el mundo, ha comenzado a conectarse con mercados de gas antes incompatibles desde América del Sur hasta Asia.

A medida que se ejerce presión sobre las economías en desarrollo como China para que comiencen a desacelerar su crecimiento del consumo de carbón, ¿adivinen a qué combustible están recurriendo en su lugar? Las importaciones de GNL se están disparando en Asia, y esto tiene un impacto obvio en la cantidad disponible para Europa. El resultado es algo que se acerca a una crisis mundial de gas.

El único país que podría decirse que tiene capacidad disponible a corto plazo es Rusia. Hasta ahora, Gazprom, su monopolio exportador de gasoductos, se ha negado a enviar suministros adicionales a Europa y se considera poco probable que lo haga antes de que se apruebe el controvertido gasoducto Nord Stream 2.

Los precios podrían bajar a finales de este año si hay un invierno suave, pero la esperanza rara vez es la mejor estrategia. Más GNL llegará al mercado a finales de esta década, pero el director financiero de BP, Murray Auchincloss, dijo esta semana que no esperaba que los precios bajaran significativamente hasta 2022 a lo sumo, e incluso entonces existe una gran incertidumbre.

Petróleo en US$ 100 por barril

Nada de esto es para argumentar que los países no deberían buscar aumentar los precios del carbono o frenar la demanda de combustibles fósiles. Pero ilustra el tipo de rupturas que probablemente deberíamos esperar ver más durante la transición energética.

En la industria petrolera ya hay quienes piensan que se avecina un período de precios del petróleo por sobre US$ 100 el barril, a medida que las empresas reducen las inversiones en suministros, mientras que se espera que la demanda siga aumentando durante la mayor parte de esta década como mínimo.

La Agencia Internacional de Energía sostiene que si el mundo realmente va a alcanzar emisiones netas cero antes de 2050, entonces no se necesitan más inversiones en nuevos campos de petróleo o gas. Pero sus propios pronósticos muestran que, a la trayectoria actual, la demanda sigue aumentando lo suficientemente rápido como para sugerir que se necesitarán nuevos campos.

Por lo tanto, el desafío clave para los gobiernos es acelerar los esfuerzos para hacer frente a la demanda. La volatilidad de los precios de la energía durante la transición probablemente sea un hecho.

Pero también son una buena oportunidad para acelerar las medidas para abordar la causa que está en la raíz del problema, que no que se esté produciendo muy poco gas, sino que se esté consumiendo demasiado. Si pueden lograrlo, la vieja verdad aún podría resultar cierta.