Veto a la importación de chatarra de cobre en China dispara precio del metal

El cobre subió a su mayor nivel en dos años impulsado por reportes de que China podría aplicar una prohibición a las importaciones de metal de chatarra a fines del próximo año, una jugada que probablemente aumentaría la demanda por metales refinados en el mayor importador mundial.

El cobre para entrega a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres llegó este miércoles a hasta US$ 6.400 la tonelada, un nivel que no se veía desde mayo de 2015, con un alza de cerca de 5% en las últimas sesiones.

Usado para todo, desde cables hasta grandes redes eléctricas, el cobre también fue impulsado por la debilidad del dólar, que hace que el commodity sea más barato para los compradores no denominados en la divisa estadounidense.

El metal es una fuente clave de ingresos para algunas de las mayores compañías mineras del mundo, incluyendo a BHP Billiton, Freeport-McMoRan, Glencore y Southern Copper. China es el mayor comprador mundial del metal, con cerca de 50% del suministro global.

Reportes difundidos este miércoles aseguran que la unidad de reciclaje de la asociación de metales no ferrosos de China ha recibido notificación de que las importaciones de chatarra incluyendo cables eléctricos, motores y piezas podrían ser prohibidas a partir del próximo año.

Shanghai Metals Market (SMM), un servicio chino de información de metales, dijo que había confirmado con fuentes oficiales que la prohibición de siete categorías de importaciones de chatarra de cobre se aplicaría a partir de fines de 2018.

La chatarra jugó un importante papel en mantener contenida el alza de los precios del cobre este año, cuando el suministro de las dos mayores minas de cobre del mundo, Escondida en Chile y Grasberg en Indonesia, fue suspendido debido a una huelga en el primer caso y a una restricción a las exportaciones en el segundo.

Datos de SMM muestran que China importó cerca de 1,2 millón es de toneladas de chatarra de cobre el año pasado y se esperaba que aumentara a cerca de 1,27 millón de toneladas en 2017. De ese monto, casi dos tercios, entre 750.000 y 900.000 toneladas, se verían afectados por la nueva norma.

Dudas sobre repunte en China 

El cobre recibió un mayor impulso esta semana luego de que Freeport-McMoRan, la mayor minera de cobre transada en bolsa, recortó su pronóstico de ventas debido a una disputa laboral en su gigante yacimiento de cobre Grasberg, en Indonesia.

Daniel Briesemann, analista de Commerzbank, agregó que las especulaciones sobre mejores perspectivas económicas en China en los últimos días también han contribuido a sostener los precios. Sin embargo, él no es optimista, y cita recientes advertencias del presidente chino Xi Jinping sobre los crecientes riesgos en el sector financiero del país.

"Tenemos una posición más cautelosa en China a medida que nuevas medidas implementadas por las autoridades podrían en la práctica, reducir la demanda, por ejemplo, las restricciones para enfriar el sobrecalentado sector inmobiliario", comentó. "Esperamos una menor inversión en infraestructura", agregó el experto, a medida que condiciones de crédito más estrictas limitan la acumulación de inventarios de metal.

Aún así, los mayores precios podrían ser un fuerte estímulo para mineras como Anglo American, Glencore y Freeport-McMoRan que buscan generar flujo de efectivo extra para reducir su endeudamiento y que pretenden volver a pagar dividendos a los accionistas.