¿El litio seguirá sin techo este 2017? La apuesta es por más demanda y precios al alza

Comprar un proyecto de litio en febrero pasado por US$ 40 mil y venderlo 10 meses después a más de US$ 100 millones, ese sí que es un buen negocio y demuestra lo que están dispuestos a pagar algunos por el llamado “oro blanco”. Eso fue lo vivió la australiana Birimian con su yacimiento de litio en Mali que fue adquirido por una empresa china a ese valor.

El boom de las baterías de litio y las enormes proyecciones que tiene con -por ejemplo- la industria como las de los automóviles eléctricos que está emigrando a esa fuente de energía ha hecho que el precio de la materia prima se haya disparado en los últimos años, y es que la oferta que hay es bastante menor de la demanda que se espera.

De hecho, desde Goldman Sachs esperan que a 2020 el 24% de la producción de litio se ocupe en el sector automotriz, cifra que era de 7% a 2015.

Y pese que la producción del metal sigue en aumento, para Jamie Speirs, analista de política energética de Imperial College London, “la cadena de suministro no coincidirá con la demanda de litio hasta al 2040”, dijo hace unos días a CNBC.

Si bien el litio no tiene un índice que refleje el comportamiento del precio día a día (pero bolsas como la de Metales de Londres ya está pensando en hacerlo debido a atención que ha generado) su valor se determina por los contratos spot que actualmente están cercanos a los US$ 20 mil por tonelada en el mercado contado de China, cifra que prácticamente se ha quintuplicado desde 2010. Se espera que este año siga estando en estos niveles teniendo en cuenta la alta demanda que se ha generado.

Empresas como SQM se han beneficiado de estas alzas, de hecho fue uno de los factores que llevaron a que las utilidades de la minera no metálica subieran el último trimestre por el buen desempeño del negocio del litio.

Desarrollo del commodity

En esta carrera Chile tiene un rol importante que jugar, principalmente porque está inserto dentro del llamado “triángulo del litio”, la mayor reserva del commodity que está en la frontera del país con Bolivia y Argentina.

Pero la pregunta es si estos países podrán comandar el boom del mineral, más cuando algunos consideran que hay problemas estructurales para el desarrollo del metal.

Por ejemplo, desde el CRU consideraron que la industria nacional del litio se enfrenta a graves problemas, como la imposición de cuota de producción y la escasez de agua, entre otras cosas.

Rockwood logra extender contrato con Corfo en Salar de Atacama

Por Víctor Guillou

Finalmente se destrabó la negociación para que Rockwood y Corfo lograran extender el contrato y la cuota de explotación de litio por parte de la norteamericana desde el Salar de Atacama.

A través de un comunicado, Albermarle, matriz de Rockwood, reveló que los términos de la modificación del contrato fueron revisados y aprobados por todas las autoridades chilenas correspondientes, incluyendo la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) y la Contraloría General de la República.

El nuevo acuerdo elevará la capacidad de producción hasta las 80.000 toneladas métricas anuales de sales de litio de grado técnico y grado batería, lo cual le permitirá al país recuperar el terreno perdido durante los últimos años en el mercado del litio en términos de participación de mercado, que en 2005 llegaba al 45%, pero que al año 2016 había caído a un 35%.

Con esto se estima que el acuerdo generaría una recaudación de US$ 2.714 millones para el fisco, en el caso de que se extienda el contrato al año 2043, al igual que la cuota de explotación de litio por parte de la minera estadounidense en el Salar de Atacama.

A su vez, se espera que a 2025 Chile produzca el 40% del litio a nivel mundial. Previo a la firma del anexo, se proyectaba que a la misma fecha, Chile solo produciría el 25%.

Eduardo Bitran, vicepresidente ejecutivo de Corfo, remarcó que la principal motivación detrás del acuerdo era retomar el puesto como el principal productor del mineral no metálico. "Como Chile estaba con una producción plana, lo que se veía era una pérdida de participación de marcado", detalló.