El cementerio de imperios atrae a China

Afganistán no es conocido como el cementerio de imperios por coincidencia. Alejandro el Grande, el imperio británico, la Unión Soviética y ahora el poderoso EEUU, todos han sido humillados en sus intentos de conquistar este feroz país. Ahora China, la naciente superpotencia del mundo, corre el riesgo de caer en la misma trampa antes de que siquiera haya comenzado debidamente su propio proyecto neoimperial.

A medida que la guerra más larga de EEUU llega a su fin antes de la fecha simbólica del 11 de septiembre de 2021, los líderes de China y los pensadores de política exterior están luchando con impulsos contradictorios. Por un lado, Beijing siempre ha sentido que las campañas de EEUU en Afganistán eran parte de un nuevo "Gran Juego" destinado a rodear, contener y potencialmente desestabilizar a China, que comparte una pequeña franja de frontera con el país. Por eso la humillante retirada final de EEUU y el posible restablecimiento del control de los talibanes en el país son bienvenidos desde esa perspectiva.

Por otro lado, el vacío de poder que se avecina tiene el potencial de crear tal caos en este país que podría desestabilizar a toda la región. Una nueva guerra civil podría atraer a las fuerzas yihadistas que ya están dirigiendo su atención a lo que varios gobiernos occidentales han descrito como el "genocidio" de la población musulmana uigur de China al otro lado de la frontera. Beijing está especialmente preocupado por los combatientes uigures que regresan de Siria, donde un pequeño número ha luchado junto a ISIS.

A principios de este mes, los ministros de Relaciones Exteriores de China, Afganistán y Pakistán se reunieron para discutir los arreglos de seguridad después de la retirada de EEUU del país. China también ha cortejado a los talibanes e incluso ha ofrecido proyectos de infraestructura y reconstrucción al grupo. Beijing espera extender su gran proyecto de construcción de infraestructura —la Iniciativa de la Franja y la Ruta— desde su sucursal principal en Pakistán hasta Afganistán y ha mostrado optimismo que esto puede ayudar a proporcionar estabilidad al país devastado por la guerra.

Habiendo presenciado y dado la bienvenida a la sobreextensión de EEUU en sus "guerras para siempre" de las últimas dos décadas y con recuerdos de la experiencia soviética en Afganistán en la década de 1980, lo último que quieren los líderes de China es empantanarse en su propio atolladero afgano. Beijing considera los enredos de EEUU en Afganistán e Irak después de los ataques terroristas del 11 de septiembre principalmente como una distracción de la política exterior que brindó una ventana de oportunidad para una China más asertiva.

Ahora, la Casa Blanca ha dicho públicamente que pondrá fin a la guerra en parte para liberar recursos para hacer frente al desafío de esta potencia en ascenso. La expectativa de que Beijing sea absorbido por los asuntos del país bien puede haber desempeñado un papel en la decisión del presidente estadounidense Joe Biden de salir de la región.

El plan de Beijing de extender la Iniciativa de la Franja y la Ruta hacia Afganistán está plagado de peligros. En la mayoría de los demás países, estos proyectos se han llevado a cabo con préstamos chinos que pagan a trabajadores chinos para construir carreteras, ferrocarriles, puertos y puentes. Pero gracias en parte al trato de los uigures en Xinjiang, los contratistas chinos ya han sido atacados en partes de Pakistán. Dado el peligro mucho mayor en Afganistán y el costo político para Xi Jinping si los trabajadores regresan a casa en bolsas para cadáveres, es probable que cualquier proyecto de la Franja y la Ruta en el país tenga que ir acompañado de una presencia de seguridad significativa.

Los asesores del Partido Comunista de China ya han recomendado que China envíe tropas de mantenimiento de la paz al país bajo los auspicios de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para proteger la "seguridad e intereses" del pueblo y las empresas chinas allí. Tales misiones tienen la costumbre de convertirse en una espiral hacia un compromiso mucho más profundo. El presidente Xi debería prestar atención a las lecciones de la historia y evitar el destino de otros imperios.