Fijación de precios: límites de la intervención estatal

os efectos económicos de la pandemia del Covid-19 están obligando al Gobierno a un rol activo en buscar paliativos para ir en ayuda de los grupos más afectados, a través de un esfuerzo fiscal objetivamente cuantioso. Esta mayor intervención estatal ha excedido los patrones bajo los cuales venía siendo conducida la política fiscal, pero se justifica plenamente por la gravedad de la crisis.

Más aun, es probable que en un breve plazo sea necesario dar pasos adicionales que permitan extender el apoyo a grupos que han quedado al margen del primer paquete de medidas, así como para profundizarlo en quienes ven amenazadas sus remuneraciones y empleos. Y es precisamente la responsabilidad con que se actuó en el pasado la que permite hoy financiar estos gastos extraordinarios.

La pregunta es hasta dónde debe llegar dicha intervención del Estado en una circunstancia de este tipo, habiendo ya surgido propuestas que apuntan a la necesidad de que el Gobierno fije precios máximos para determinados productos, buscando de esta forma aliviar el bolsillo de la población. Siendo comprensible el objetivo que anima a quienes proponen avanzar en esta línea, se debe ser muy cuidadoso con su alcance.

La experiencia chilena y mundial proporciona abundante evidencia de que las fijaciones de precios inducen el surgimiento de mercados “paralelos”, que operan al margen de la regulación, y que a fin de cuentas dificultan el abastecimiento de productos en los mercados intervenidos. Las fijaciones de precios se justifican sólo en ausencia de competencia, con límites máximos que sean suficientes para cubrir los costos de producción y de distribución.

En las actuales circunstancias ésta no parece ser una buena idea, salvo en casos muy específicos en que el propio Estado esté actuando como proveedor de un determinado producto, y su objetivo sea que la población pueda acceder a él a un precio que no supere cierto nivel, haciéndose cargo de la diferencia. En todo lo demás, el mercado dispone de la información requerida para realizar esa labor en forma mucho más eficiente y transparente.