Ancianos al volante causan estragos en las carreteras de Japón

En las últimas semanas, los conductores japoneses ancianos han causado estragos en todo el país: cruzaron barreras de separación del sentido tráfico del tráfico, atropellaron a peatones cruzando la carretera y chocaron contra otros autos. En todos estos casos, alguien murió.

Y dado que la población de Japón continúa envejeciendo –lo cual significa cada vez más conductores mayores al volante– el problema se está agravando: los conductores de 75 años o más estuvieron relacionados con 459 accidentes mortales el año pasado, 13% del total de Japón, en comparación con 7,4% una década antes, según datos de la Agencia Nacional de Policía. Frenar esta masacre en las carreteras es un "problema urgente", dijo la agencia en un comunicado.

"La prevención de accidentes de tráfico causados por cambios en el estado físico de los conductores es un asunto urgente que debe ser abordado", escribió Mineko Baba, del Centro de Investigación Médica Integrada de la Universidad de Keio, en un informe de investigación el año pasado. "Las leyes y la sociedad no han captado totalmente el problema de la cifra cada vez mayor de pacientes con demencia".

Actualmente, una cuarta parte de los japoneses tiene 65 años o más, y se pronostica que la proporción alcanzará 38% en cinco décadas.

Peligro en las carreteras

En uno de los peores incidentes recientes, en octubre pasado un hombre de 87 años estrelló su camioneta contra un grupo de niños que caminaban a la escuela en Yokohama, matando a un niño de 6 años e hiriendo a otros dos. Este año, en junio, una mujer de 74 años mató a un hombre que conducía en sentido contrario en Fukuoka después de saltar la barrera de separación. El pasado fin de semana, dos personas de 80 años murieron cuando su coche chocó de frente con un camión grande dentro de un túnel en la prefectura de Gifu, según informes de medios locales. El conductor del camión resultó ileso. Los informes dijeron que uno de los vehículos probablemente cruzó la línea central.

El tema constituye un "gran reto" para las autoridades, dijo Hiroki Sasaki, investigador de accidentes y ex policía de la ciudad de Sendai, al norte del país.

El gobierno está intensificando los esfuerzos para sacar a las personas mayores más peligrosas de la carretera. Los cambios en la ley entraron en vigor en marzo, exigiendo que los conductores mayores de 75 años pasen una prueba cognitiva al renovar sus permisos o si cometen delitos como pasarse un semáforo en rojo o entrar en el carril equivocado. A quienes no aprueban se les ordena someterse a un examen médico. Si no lo pasan, se les quita la licencia. La Agencia Nacional de Policía proyecta que pueden llegar a revocarse por la fuerza hasta 15.000 licencias al año.

Pasa las llaves

A pesar de la masacre causada por las personas mayores de Japón, el número total de muertos en las carreteras en todo el país disminuye desde hace años, bajando a un mínimo de 67 años con 3.904 muertes en 2016, según cifras policiales. Como resultado, el porcentaje de conductores ancianos casi se ha duplicado.

Los conductores mayores cada vez más entregan sus permisos por su propia voluntad. Según un programa vigente desde hace casi dos décadas, 345.000 personas renunciaron a sus credenciales de conducción en 2016, un 21% más que el año anterior. En los primeros tres meses después de la implementación de la nueva ley, 1.271 ancianos diarios en promedio devolvieron sus licencias, en comparación con 946 por día en 2016, según la Agencia Nacional de Policía.

Uno de ellos es Katsutoshi Kamei, jubilado de 79 años de Tokorozawa, al oeste de Tokio, quien renunció a su licencia en noviembre tras enterarse del aumento de accidentes. Dijo que quería dejar de conducir "antes de que algo así pasara".

Algunas empresas están ofreciendo incentivos para que los ancianos entreguen sus documentos de conducción. A las personas mayores que renuncian a conducir en Tokorozawa se les ofrece un año de transporte gratuito en un servicio de autobuses comunitarios que se extiende por toda la ciudad, más el 20% sobre las compras en Mister Donut.

Otras ventajas incluyen un 10% de descuento en un servicio local de ayuda a domicilio, 10% de descuento en las tarifas de taxi e incluso descuentos en servicios funerarios.

Los bancos y las compañías de seguros también están participando. Banco de Kyoto da un descuento de un punto porcentual en préstamos de automóvil para cualquier persona que vive con un jubilado que ha entregado las llaves. Awa Bank, en la isla occidental de Shikoku, ofrece 0,3 punto porcentual adicional en depósitos a plazo para personas mayores que dejan de conducir.

MS & AD Insurance Group Holdings dijo el mes pasado que está desarrollando una caja en el automóvil que suena una advertencia si el vehículo sale de un área predeterminada o conduce por el camino equivocado y alerta a los miembros de la familia a través de una aplicación de teléfono inteligente.

Perder la independencia

Renunciar a las llaves puede ser difícil para las personas que viven lejos del transporte público o son el único conductor en el hogar. Las personas mayores a veces sobrestiman sus propias capacidades cognitivas, según los investigadores. También es cuestión de independencia, de renunciar a la libertad personal y de reconciliarse con la vejez.

Perder el derecho a conducir y la independencia que lo acompaña también puede apresurar el declive físico y contribuir a la demencia, dijo Hiroshi Takahashi, ex profesor de política de bienestar en la Universidad Internacional de Salud y Bienestar Graduate School, que asesora a los gobiernos sobre el cuidado de los ancianos. Las políticas deben alentar la innovación para dar a las personas mayores más opciones para la movilidad, como conducir automóviles, dijo.

"El gobierno está restringiendo sus movimientos sin ofrecer opciones alternativas de movilidad, lo que hace que sea realmente difícil para ellos dejar de conducir", dijo.

Takao Inui, un anciano residente en el distrito Shibuya de Tokio que maneja un Suzuki Cruze, dijo que usa su auto una vez a la semana para ir de compras o cuando su esposa necesita ir a alguna parte y no tiene planes de renunciar por quizás tres años. Aunque el transporte público está disponible, él prefiere conducir.

"Soy consciente de que a los 77 años, las cosas empiezan a ponerse peligrosas, así que soy muy cuidadoso cuando conduzco", dijo. "Si me enfermaba o sucedía algo espantoso, tendría que pensarlo, aunque supongo que ya será demasiado tarde.

Kamei, el jubilado de Tokorozawa de 79 años, ahora confía en su esposa de 69 años de edad para llevarlo. "La forma en que va, creo que estará bien por otros diez años más o menos", dijo. "Y supongo que serán taxis después de eso".