La compañía petrolera más grande del mundo está intensificando la inversión en combustibles sintéticos derivados de energías renovables, ya que apuesta a que el motor de combustión convencional siga siendo una parte crucial del transporte a pesar de la transición hacia los vehículos eléctricos.
Ahmad Al-Khowaiter, un alto ejecutivo de Saudi Aramco, dijo que la prisa mundial por electrificar la mayor parte del transporte por carretera “no tiene sentido” desde una perspectiva climática, especialmente para los países donde la energía proviene de combustibles fósiles, como China, que depende de la energía del carbón para más de la mitad de su electricidad.
“Ha habido mucha expectación en torno al ritmo al que se desarrollará la electrificación en todo el mundo”, declaró Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Saudi Aramco, en una entrevista. “Tiene su lugar en el mercado, pero siempre se necesitarán otras soluciones, como los motores de combustión interna”, agregó.
La apuesta de Saudi Aramco por los motores de combustión interna también incluye la toma de una participación del 10% en Horse Powertrain, una empresa conjunta con Geely y Renault para crear un nuevo fabricante de motores, y una colaboración que anunció el lunes con el fabricante de automóviles chino BYD, según la cual el grupo de Medio Oriente compartirá tecnología de motores con la empresa china para su uso en sus vehículos híbridos.
Sus iniciativas tienen un objetivo común: reducir las emisiones del actual parque automovilístico y prolongar el uso de motores de combustión interna.
Combustible alternativo
Los electrocombustibles (o e-combustibles), producidos principalmente a partir de electricidad renovable, dióxido de carbono y agua, se consideran una forma de descarbonizar el transporte y reducir la brecha de emisiones entre los vehículos eléctricos y los motores convencionales.
Fabricantes de automóviles como Stellantis y Toyota están probando electrocombustibles para reducir sus emisiones, aunque los ejecutivos del sector automotor se muestran reacios a pronosticar cuándo estos combustibles serán lo suficientemente asequibles para la producción en masa.
Stellantis afirmó que sus pruebas demostraron que sus motores lanzados antes de 2023 podían funcionar bien con e-combustibles y que todos los motores lanzados desde entonces estaban listos para utilizar estos combustibles alternativos desde el principio.
El propietario de Peugeot y Fiat afirmó que los electrocarburantes podrían ser “una alternativa competitiva a los combustibles fósiles, contribuyendo a descarbonizar la flota de automóviles existente, suponiendo condiciones financieras y regulatorias favorables”.
Un gran obstáculo es que los electrocombustibles son prohibitivamente caros: cuestan alrededor de US$ 14 el galón (3,8 litros, aproximadamente), o cuatro veces el precio de la gasolina en Estados Unidos, según Rob West, un analista de energía de Thunder Said Energy.
La inversión de Saudi Aramco
Saudi Aramco tiene dos proyectos de e-combustibles en construcción: uno en España, para producir 50 barriles diarios de e-queroseno para motores a reacción, y otro en Arabia Saudita, para producir 35 barriles diarios de e-gasolina, si bien estas cantidades son ínfimas en comparación con la capacidad neta de refinación de la compañía, de más de 4 millones de barriles diarios.
Al-Khowaiter, quien espera que las plantas estén en funcionamiento en 2027, dijo que Saudi Aramco invirtió “varios cientos de millones de dólares” en los dos proyectos y que invertiría más a medida que los negocios crecieran.
“La idea es tener un suministro de combustible para satisfacer las necesidades de los fabricantes de automóviles para probarlo, así como para la Fórmula 1” y otros tipos de carreras de motor, comentó.
El ejecutivo también afirmó que el suministro de electroqueroseno ayudaría a los reguladores a comprender y certificar el nuevo combustible de aviación. La Unión Europea (UE) ordenó a las aerolíneas que comiencen a utilizar e-queroseno para finales de la década y aspira a que este combustible represente el 35% del consumo total para 2050.
Si bien pasará un tiempo considerable antes de que los precios de los combustibles electrónicos comiencen a caer, Saudi Aramco cree que ayudarán a que los autos híbridos, en particular, se acerquen mucho a las emisiones de por vida de un auto eléctrico.
“La otra ventaja de estos combustibles es que pueden impactar al 90% de la flota existente, a diferencia del 10% de los autos nuevos que se venden”, señaló Al-Khowaiter.
La industria automovilística apuesta por una mayor longevidad para los híbridos tras la flexibilización de la normativa sobre emisiones de los vehículos de gasolina por parte de la UE, mientras que el presidente estadounidense, Donald Trump, amenazó con reducir las deducciones fiscales al consumo para vehículos eléctricos. En el Reino Unido, el Gobierno también ha suavizado sus objetivos de venta de vehículos eléctricos y permitirá la venta de híbridos completos y enchufables hasta 2035.
Al-Khowaiter afirmó que Saudi Aramco está observando interés en su proyecto de electrocombustibles por parte de fabricantes de automóviles de la UE y China, y que cualquier demanda de biocombustibles podría ser fácilmente sustituida por e-combustibles para 2050. "Creemos que hoy en día los electrocombustibles son competitivos en costos con los biocombustibles de segunda y tercera generación", manifestó.
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