Parece improbable que la palta llegue al estrellato en Estados Unidos ya que es una fruta relativamente cara, delicada y con una vida útil limitada.
Sin embargo, esto no ha sido un obstáculo, ya que la popularidad de la palta sigue creciendo.
Las importaciones estadounidenses de paltas Hass frescas procedentes de México aumentaron a US$2.700 millones el año pasado, aproximadamente un 38% más que en 2018, según datos del Departamento de Agricultura de EEUU. En el año fiscal que finalizó en junio, México exportó casi 2.500 millones de libras de esta fruta, una cifra récord. Esto da fe del atractivo perdurable del guacamole y las tostadas mexicanas con palta, y de un acuerdo poco ortodoxo entre los productores y empacadores mexicanos y los importadores estadounidenses.
Avocados from Mexico, creada hace unos 10 años para comercializar la fruta a los consumidores estadounidenses, trabaja con empresas como Potbelly Corp., Walmart Inc. y Chipotle Mexican Grill Inc. para llevar más paltas a los restaurantes y a los comedores. Compra anuncios en el Super Bowl, opera una cocina para probar nuevas recetas y creó una canción publicitaria muy popular. El director ejecutivo del grupo, Álvaro Luque, se sentó recientemente con Bloomberg News para hablar sobre las temporadas de cultivo, la inflación y cómo planea incluir palta en más sándwiches, tacos e incluso brownies.
-¿Qué es Avocados from Mexico?
-La realidad es que no somos de México y no vendemos paltas. Somos una empresa de mercadeo 100% estadounidense que se creó para hacer dos cosas: crear una marca para las paltas mexicanos y acelerar la demanda de paltas en EEUU.
-¿Cómo le va a la marca?
-Venimos creando una marca en un segmento sin marcas. Uno no se despierta todas las mañanas pensando que va a ir a comprar su marca favorita de apio. Pero tratamos de generar entusiasmo en torno a este producto básico. Ya hemos sacado ocho anuncios Super Bowl, y ahora más del 60% de los consumidores prefieren las paltas de México. El porcentaje era muy bajo cuando empezamos.
-¿De dónde ve que viene el crecimiento?
-Actualmente, el servicio de alimentos representa alrededor del 30% del volumen de las paltas en EEUU, pero la oportunidad es enorme.
Al ser un producto de origen mexicano, uno pensaría que nuestra penetración en los tacos es enorme, pero las cifras arrojan que solo tenemos un 2% de penetración en tacos. Por ende, el 98% de los tacos que se sirven en EEUU no llevan palta.
Los bowls representan probablemente la mayor oportunidad. Lo bueno de los bowls es que están en todas las cocinas. Puede haber un plato indio, un plato mediterráneo, un plato americano, un plato mexicano, y todos pueden llevar aguacate. Así que estamos avanzando a grandes pasos. Pero el otro sector en el que vemos una buena tracción son las bebidas como batidos y cócteles.
-¿Y en los postres?
-No hemos impulsado mucho los postres, pero jugamos con el tema porque es interesante. Al sustituir el 100% de la mantequilla con palta en su receta favorita de brownies, funcionará perfecto. Pero si le gusta que quede esponjoso, diría que solo el 75%. No sentirá el sabor de la palta verá su color, pero en cambio si consumirá solo grasa saludable.
-Si bien EEUU obtiene la mayoría de sus paltas de México, también importa la fruta de Perú, Colombia, República Dominicana y otros países. Chipotle dijo el trimestre pasado que, por primera vez, obtenía la mayoría de sus aguacates de Perú. ¿Está aumentando la competencia en torno a la palta?
Aquí, las paltas peruanas están disponibles en el mercado en julio, agosto y septiembre. Ese es su marco de tiempo. Todavía poseemos el 60% del mercado.
Todos los países que producen palta Hass tienen el mismo árbol. Hay partes del mundo donde solo hay una cosecha. Por eso las paltas de California solo están en el mercado de marzo a agosto. Pero Michoacán, México, es el único lugar del planeta Tierra que da cuatro cosechas en lugar de una. Por eso México es imparable, porque México tendrá siempre la fruta de enero a diciembre.
-En los 12 meses hasta el 29 de julio, los minoristas estadounidenses vendieron aguacates por valor de unos US$2.700 millones, según la investigadora NIQ. ¿Le preocupa que el consumo pueda disminuir a medida que los altos niveles de inflación erosionan el poder adquisitivo de los compradores?
-Hay muchos alimentos en EEUU que permiten ser muy saludable pero no son muy divertidos. Como la col rizada, ¿cierto? Una ensalada de col rizada será genial pero no da satisfacción. Ahora bien, comerse una pizza entera será delicioso, pero uno no se sentirá muy saludable.
Entonces la palta ofrece sabor, satisfacción y salud al mismo tiempo. No es tan común tener esa trifecta, lo que permitirá que al aguacate le vaya un poco mejor durante estos tiempos de inflación que otros alimentos.
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