BHP propuso un monto de unos US$ 39 mil millones para comprar Anglo American, uno de sus rivales más grandes, constituyéndose en un acuerdo que marcaría un record en el sector minero.

Este jueves, la propuesta fue rechazada por Anglo porque “subvalora significativamente” a la compañía y sería “muy poco atractiva” para sus accionistas. Esto plantea la posibilidad de una batalla hostil por su adquisición.

Porque el gran premio para BHP, el grupo minero más grande del mundo, es adquirir las apreciadas minas de cobre de su rival, así como reforzar su posición en hierro y carbón metalúrgico, dos ingredientes clave en la fabricación de acero.

Sin embargo, este complejo negocio va a necesitar de una transformación radical de Anglo, una empresa de 107 años. Bajo la propuesta de BHP, esta firma que cotiza en Londres se dividiría, escindiendo sus divisiones de platino y hierro en Sudáfrica. Todas las demás unidades, como la de diamantes De Beers, se someterían a una revisión estratégica.

¿Por qué ahora?

Las grandes empresas mineras no han ocultado que quieren crecer su participación de cobre. Se estima que este metal altamente conductor será objeto de una escasez masiva en los próximos años a medida que aumente la demanda de energías renovables, redes eléctricas y automóviles eléctricos. Sin embargo, los precios son demasiado bajos para que los mineros desarrollen nuevas minas y todos los altos ejecutivos de la industria apuestan por un aumento de precios en los próximos años.

BHP busca adelantarse a ese boom en el precio. Ha dicho que este acuerdo incrementará su exposición a los activos de Anglo, los cuales se encuentran localizados en Chile y Perú. Mientras tanto, el sector minero está lleno de efectivo después de las enormes ganancias producto del aumento del precio de las materias primas en los últimos años. Esto ha preparado a los líderes de la industria a realizar fusiones y adquisiciones tras una década de disciplina debido al desastroso gasto excesivo en acuerdos realizados en el último auge de precios ocurrido hace más de una década.

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El momento también tiene sentido, ya que Anglo ha atravesado una tórrida racha bajo el CEO Duncan Wanblad, quien asumió el cargo en abril de 2022. En diciembre, sus acciones sufrieron la peor caída en un día en 15 años debido a importantes rebajas en sus previsiones de producción, lo cual dejó a Anglo barata en relación con sus rivales.

Los analistas dicen que el valor de su negocio de cobre está enmascarado por el resto de su creciente negocio. Puntualmente, De Beers y la división de platino han tenido problemas, en parte debido a que la demanda se ha visto amenazada por la producción de diamantes cultivados en laboratorio y por la caída en las ventas de automóviles con motor a combustión. "El momento no es sorprendente considerando que Anglo está revisando su negocio", dice un gran accionista de BHP y Anglo American. "Anglo necesitará crear una alternativa convincente si quiere defender esto".

¿Habrá contraofertas?

Es poco probable que los mayores rivales de BHP, que incluyen a Rio Tinto, Glencore y Vale, se queden al margen, ya que el crecimiento del cobre es una prioridad estratégica para todos ellos.

Kaan Peker, analista de RBC, apuntó a Glencore y Vale como dos posibles interesados debido a la posibilidad que tiene el grupo suizo de reducir costos combinando sus minas de cobre con las de Anglo. Mientras tanto, el ex CEO de Anglo, Mark Cutifani, se integró como presidente a una rama de la brasileña Vale respaldada por Arabia Saudita.

Otros dicen que no deberían descartarse los grupos mineros chinos, los cuales están ávidos de conseguir cobre y estar mejor posicionados para manejar la complicada situación con el gobierno sudafricano. "La suerte está echada para que China entre y supere la oferta de BHP con relativamente poca resistencia por parte de las autoridades sudafricanas", dice John Meyer, analista de minería de S&P Angel.

Anglo también podría pasar a la ofensiva proponiendo una fusión con el segundo escalón de grupos mineros, tales como Teck Resources, Freeport-McMoRan o South32, ya que busca vender otros activos.

Wanblad ha dicho al mercado que “no hay vacas sagradas” en la cartera mientras realiza una revisión de sus minas de cobre, carbón metalúrgico, platino, diamantes y fertilizantes.

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¿Dónde están las sinergias?

BHP ha señalado que el acuerdo podría generar “sinergias significativas” al compartir las adquisiciones y eliminar la duplicación en los sitios mineros. Las fusiones y adquisiciones mineras sólo tienden a generar grandes ahorros de costos cuando las operaciones de las dos empresas están muy cerca geográficamente entre sí.

Tanto BHP como Anglo tienen minas de cobre en Chile y Perú, de carbón metalúrgico en Queensland (Australia) y operaciones de hierro en Brasil, donde se podrían lograr algunos ahorros.

Chris LaFemina, analista de Jefferies, estima que se podrían ahorrar US$ 750 millones al año sobre los US$ 7.600 millones que Anglo tiene previsto ganar en 2025, excluyendo las dos divisiones sudafricanas que podrían escindirse.

¿Cuáles son los obstáculos?

Los banqueros dicen que la compleja historia de Anglo y su extensa cartera hacen que cualquier acuerdo sea complicado. Uno de los elementos más desafiantes será la respuesta del Gobierno sudafricano (a menudo descrito como la “píldora venenosa” de Anglo) a la propuesta de BHP de escindir las dos divisiones locales. El mayor accionista de Anglo es la Corporación de Inversión Pública de dicho país.

Anglo es una de las empresas globales más destacadas de Sudáfrica y es uno de los mayores empleadores del país, lo que hace que dicha ruptura sea un duro golpe para Pretoria durante un año electoral.

El Ministro de Recursos Minerales de Sudáfrica, Gwede Mantashe, ha expresado su oposición al acuerdo, diciendo que BHP "nunca hizo mucho" por el país.

Otro posible obstáculo es el escrutinio antimonopolio. Es probable que la mayor resistencia a la creación de un gigante que podría producir casi el 15% del suministro mundial provenga de China, consumidor de más de la mitad del cobre mundial.

El mineral de hierro y el carbón metalúrgico son otras áreas que podrían enfrentar oposición de jurisdicciones como la UE y Japón. El Reino Unido debería ser un problema menor, aunque la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA en inglés) no comenta sobre acuerdos hasta que haya un anuncio formal. "Este acuerdo produciría el mayor productor de cobre del mundo, y también son importantes productores de mineral de hierro y carbón", sostiene Tom Smith, ex director de CMA y ahora en Geradin Partners. "Dos empresas de este tamaño darían lugar a solicitudes de fusión en un gran número de países, y deberíamos esperar que estos procesos regulatorios se prolonguen al menos muchos meses".